Nervesystemet er det mest komplekse og højt organiserede system i kroppen. Den modtager information fra sanseorganer gennem nerverne, sender informationen gennem rygmarven og bearbejder den i hjernen. Nervesystemet styrer vores krops reaktioner på verden og kontrollerer også de fleste af vores indre funktioner, alt fra muskelbevægelser og udvidelse af blodkarrene til indlæring af anatomiske og fysiologiske data. Hvordan klarer det alt dette? Ved at sende ekstremt hurtige elektriske og kemiske signaler mellem cellerne.

Hjernen og rygmarven udgør centralnervesystemet. Det perifere nervesystem består af nerver og sanseorganer.

Sammen overfører og behandler centralnervesystemet (CNS) og det perifere nervesystem (PNS) sanseinformation og koordinerer kropsfunktioner. Hjernen og rygmarven (CNS) fungerer som kontrolcenter. De modtager data og information fra sanseorganer og nerver i hele kroppen, behandler informationen og sender kommandoer som svar. Nervebanerne i PNS transporterer signaler ind og ud. Tolv par kranienerver forbinder hjernen med øjnene, ørerne og andre sanseorganer og musklerne i hoved og hals. De 31 par rygmarvsnerver forgrener sig fra rygmarven til vævene i brystet, maven og lemmerne. Hver nerve er ansvarlig for at overføre sensorisk information, sende motoriske kommandoer eller begge dele.

Nervevævets neuroner sender ekstremt hurtige signaler

Alt nervevæv, fra hjernen til rygmarven til den fjerneste nerveforgrening, består af celler kaldet neuroner. Neuroner er “ladede” celler: de leder elektriske signaler for at overføre information i hele kroppen. Et typisk neuron består af et cellelegeme, dendritter og et axon med en axonterminal. Dendriterne modtager signaler fra kropsvæv eller andre neuroner og sender dem videre gennem cellekroppen. Hvis der produceres et udgående signal, bevæger det sig hurtigt ned ad axonet til axonterminalen og videre til det næste neuron eller den næste målcelle. Denne ledningskapacitet sender information i alle retninger langs nervebaner og gennem centralnervesystemet med en utrolig hastighed. Omkring 100 milliarder neuroner giver hjernen dens fantastiske behandlingskapacitet.

Neurotransmittere er nervesystemets aktivatorer

Nervesystemets meddelelser bevæger sig gennem neuroner som elektriske signaler. Når disse signaler når frem til enden af en neuron, stimulerer de frigivelsen af kemikalier, der kaldes neurotransmittere. Neurotransmittere bevæger sig gennem synapserne, mellemrum mellem neuroner eller mellem neuroner og andre væv og celler i kroppen. Neurotransmittere kan inddeles i to typer: excitatoriske og hæmmende. Excitatoriske neurotransmittere stimulerer elektriske signaler i andre neuroner og fremmer reaktioner fra celler i kroppen. Inhiberende transmittere hæmmer cellulære signaler og reaktioner. Gennem disse kemikalier regulerer nervesystemet aktiviteten af muskler, kirtler og sine egne nervebaner.

Rygmarven sender signaler til og fra hjernen og styrer reflekser

Rygmarven er en langstrakt cylinder af neuronale cellekroppe, axonbundter og andre celler, beskyttet af bindevæv og knogle. Den er forbundet med hjernen på niveau medulla oblongata og går ned gennem rygsøjlen, den hule tunnel, der dannes af ryghvirvlerne i rygsøjlen. Rygmarven er en del af centralnervesystemet og fungerer som en slags motorvej. Sensoriske informationer og motoriske kommandoer bevæger sig op og ned, til og fra hjernen. Disse signaler bevæger sig ind og ud af rygmarven med høj hastighed via rygmarvsnerverne, som er “ind- og udgange”, der forgrener sig ud for at innervere lemmer, krop og bækken. Nogle indgående signaler kræver en enkel og øjeblikkelig reaktion. Rygmarven kan udløse en refleks uden at involvere hjernen.

Hjernen forbinder opfattelser med komplekse tanker, hukommelse og følelser

Nervesystemet gør mere end at adressere information og behandle kommandoer.

Hvorfor bringer visse lugte straks bestemte minder frem? Svaret synes at ligge i det limbiske system. Det limbiske system danner to parvise ringe i hjernen og består af hippocampus, amygdala, gyrus cingulae og gyrus dentatae samt andre strukturer og baner. Ligesom andre dele af hjernen er det limbiske system involveret i flere funktioner og niveauer af nervesystemets aktivitet. Det hjælper med at behandle minder og lugtesans – vores lugtesans – og håndterer en række forskellige følelser. Duften fra en gryde på komfuret kan få dine hænder til at gribe efter en ske. Det kan også være et tidligt aftensmadsopkald og gøre dig glad, trist eller nostalgisk.