I modsætning til de traditionelle former for dukkespil, hvor dukkeføreren er skjult, varetager bugtaleren både funktionen som dukkefører og skuespiller og spiller selv en rolle i den forestilling, han præsenterer. Dukkespilleren skal lære at manipulere den figur, der er placeret på hans knæ, arm eller piedestal, samtidig med, at han skal opsluge publikum tilstrækkeligt til at give illusionen om, at dukken faktisk lever og taler. Kunstneren kan være nødt til lejlighedsvis at se i en anden retning, tale, gestikulere og indgå i dialog (skrevet eller improviseret) som en skuespiller, mens han samtidig koncentrerer sig om opgaven med at opretholde illusionen om liv, mens han opfylder sine opgaver som dukkefører.

Stemmen

En dygtig bugtaler skal skabe en stemme, der virker mindre menneskelig og mere passende for den oftest mere diminutive figur, som han bringer til live. Denne “diffuse stemme” opnås ved at lægge tryk fra mellemgulvet på stemmebåndene, hvilket kræver en fremragende åndedrætskontrol. Ordet ventriloquisme stammer fra de latinske ord ventri (mave) og loquor (tale), hvilket forklarer den gamle, men fejlagtige tro, at stemmen udgik fra maven. En bugtaler bruger det normale stemme- og åndedrætsapparat kombineret med brugen af erstatningslyde, der minimerer læbebebevægelserne og dermed fjerner alle tegn på, at bugtaleren faktisk taler for dukken. Ventriloquisme er derfor en illusion, og dukken, der manipuleres synkront med dialogen, bliver det ideelle fartøj for denne ellers tilsyneladende anonyme stemme.

Ventriloquist-dukken

Ventriloquistens mest almindelige dukketype kaldes ofte for en “dummy” eller en “ventriloquistfigur”. Tidligere blev den traditionelle figur udskåret af træ. I nyere tid er der blevet anvendt materialer som Celastic, latex, plastiktræ eller glasfiber for at efterligne træets udseende og tekstur. Figurmagere i Storbritannien har en tendens til at bruge papmaché som hovedingrediens, et stilistisk valg, der stadig findes i Indien, Australien og British West Indies. Mens den amerikanske figur af simuleret træ anvender en bevægelig kæbe (slot-jaw), udtrykker den britiske modstykke sig med en mindre udtalt bevægelse af underlæben, som undertiden kombineres med en bevægelse af overlæben. Den mest udbredte figur i hele verden er en “fræk” dreng eller en “smart-aleck”. Mens dukkespilleren giver den førnævnte diffuse stemme, betjener han en pind, der går nedad fra halsen og ind i hulrummet i den udhulede dukketorso, så den ikke er synlig for publikum. Ud over den obligatoriske mundbevægelse kan der installeres yderligere mekanismer, der gør det muligt for figuren at rulle med øjnene, blinke, blinke, løfte øjenbrynene, vrikke med ørerne, stikke tungen ud, ryge eller spytte.

Ventriloquist

Måske verdens mest kendte ventriloquist var amerikaneren Edgar Bergen (1903-1978). I løbet af en lang og berømt karriere, der strakte sig over vaudeville (Variety), radio, film og tv, skabte han kendte personligheder som Charlie McCarthy, Mortimer Snerd og Effie Klinker, idet han stort set kun brugte underkæbens bevægelser på disse berømte figurer. En amerikansk bugtaler fra samme tid, Bob Neller, pralede dog i sit reklamemateriale med, at hans figur, der var fremstillet af McElroy Brothers, kunne give mere end tusind ansigtsudtryk ved at kombinere forskellige ansigtsmekanismer med forskellige hældninger af hovedet og kropsstillinger.

I nyere tid har bugtalerkunstnere tilpasset stort set enhver form for munddukke i deres numre, lige fra en simpel handske-dukke (f.eks. lavet af en sok) til kunstfærdigt skulpturelle skumlatex-kreationer beklædt med farvestrålende og strukturerede stoffer. I slutningen af det 20. århundrede bragte den amerikanske bugtaler Shari Lewis (1933-1998) sine små strikkede kreationer Lamb Chop, Charlie Horse og Hush Puppy til mange internationale tv-markeder via udsendelser af Lamb Chop’s Play Along (1992-1997) for førskolebørn. Lewis havde indledt sin karriere i 1950’erne på tv i New York med standardventfigurer, men fandt de mindre dukker mere passende til sin lille størrelse og feminine stil. Den spanskfødte Wenceslao Moreno (1896-1999), der blev kaldt Señor Wences, havde stor succes med sin ventfigur Johnny, der hovedsageligt bestod af hans egen knyttede næve, som han satte øjne og en paryk på. I en alder af 100 år fortsatte han med at underholde publikum over hele verden med sin unikke bugtalerkunst.

Uanset hvilken type dukke der er tale om, er den dygtige bugtaler for at give den bedst mulige illusion afhængig af en præcis synkronisering mellem dukkens mundbevægelse og hver stavelse i et talt ord. Denne teknik adskiller sig fundamentalt fra de teknikker, der anvendes i andre former for dukkespil, hvor munden er mindre artikuleret eller slet ikke er artikuleret. Bugtalerkunstnere, der traditionelt blev brugt til komedie i USA og Storbritannien i vaudeville- og music hall-æraen, udøver i dag deres profession og er bosiddende over hele verden (se Cabaret, Music Hall, Varietéteater og Vaudeville). I Frankrig havde den talentfulde bugtaler Jacques Courtois sammen med sin hund Hercules og sin and Omer sin storhedstid i 1950’erne og 1960’erne takket være tv’et. El Parlanchín (Snakkeren), en velfremstillet spansk bugtalerdukke fra 1950’erne, forestillede en lille tegneserieagtig mand på omkring 50 centimeter i højden, hvis hoved var udstyret med en manipulationsanordning, hvorpå der var fastgjort to mekaniske håndtag, som gjorde det muligt at bevæge munden og hagen og åbne og lukke øjnene.

Negativt omdømme

I historien er bugtaleri ofte noteret med et negativt omdømme. Arkæologiske beviser fra Egypten viser, at bugtaleri stammer helt tilbage fra 2000 f.Kr. Bugtalerne kunne udnytte den folkelige overtro ved at få folk til at tro, at de besad evnen til at fremkalde ånder. Denne “anden stemme” blev brugt til at skabe det, der ofte blev omtalt som de “kendte ånder”. I det gamle Grækenland stod præster ubevægelige og udsendte mærkelige lyde “fra deres maver”, en teknik, der blev kaldt “gastromantisk”. I sin femte bog om epidemier nævner filosoffen Hippokrates en patient, som han undersøgte: “Lyden syntes at komme fra brystet, svarende til lyden fra dem, der kalder sig selv bugtalere.” De gamle jøder forbød at rådføre sig med sådanne ånder eller endog at tro på “Obh”, som blev anset for at være de dødes ånd, og som nogle foregav at kunne påkalde. Med henvisning til et afsnit i Bibelen (Esajas 29:4: “Så dybt fra jorden skal du tale, fra dybet i støvet skal dine ord komme; din stemme skal komme fra jorden som et spøgelses stemme, og din tale skal hviske fra støvet.”) kunne “mystikere”, troldmænd og spåmænd, der oftest var motiveret af økonomisk vinding, foregive, at deres stemmer var de dødes stemmer i deres åndelige seancer eller private konsultationer. Det er sandsynligt, at en række dygtige bugtalere blev brændt på bålet på grund af deres formodede djævelske talenter.
I dag betragtes bugtalerkunsten i vid udstrækning som en rent underholdende kunstform. Dette talent bliver ofte brugt i undervisningen og får undertiden (som i Japan med pastor Ichiro Noda) en ny religiøs dimension. Bugtalerne må frem for alt fortsætte med at tilpasse sig ændringerne i underholdningsindustrien for at overleve i lyset af de teknologiske fremskridt inden for animatronisk legetøj og computergenereret billedmateriale. Fremtiden vil vise, om kunstneren kan overleve, og om publikum fortsat kan værdsætte den mystiske fortrolighed mellem bugtaleren og hans dukke.

(Se også Stemme.)