En base er ethvert molekyle, der accepterer en proton, mens en syre er ethvert molekyle, der afgiver en proton. Af denne grund betragtes ammoniak som basisk, fordi dets nitrogenatom har et elektronpar, der let accepterer en proton. Ammoniak er imidlertid klassificeret som en svag base, hvilket er en kemisk forbindelse, der ikke helt splittes op i ioner i en vandig opløsning. Når molekyler splittes op i ioner, kaldes denne proces for dissociation. Dette danner en anden kemisk struktur, så den bliver enten en svag base eller en stærk syre og omvendt.

Ammoniak indeholder ikke nogen hydroxidioner til at begynde med, men når det opløses i vand, optager det hydrogenioner fra vandet for at producere hydroxid- samt ammoniumioner. Ammoniak omdannes dog ikke fuldt ud til hydroxid- og ammoniumioner i en opløsning, hvorfor det anses for at være en svag base. Når det går i stykker, bliver det til positivt ladede ammoniumioner (NH4+) og negativt ladede hydroxidioner (OH-), men nogle af ammoniakmolekylerne er stadig bundet sammen. På grund af det faktum, at ikke alle molekylerne blev brudt fra hinanden, anses dissociationen for at være ufuldstændig, da kun en meget lille procentdel faktisk har produceret hydroxidioner fra ammoniakmolekylerne.

Nu, når baser eller syrer klassificeres som stærke eller svage, er denne klassificering kun meningsfuld med hensyn til, hvordan koncentrationer af en given kemisk reaktion bestemmes. Den beskriver ikke, hvor reaktive, oxiderende eller ætsende de er. Stærke baser kan være lige så ætsende og farlige som stærke syrer. Tag vandfri ammoniak som eksempel: Den har en pH-værdi på ca. 11,6, men den giver alligevel kemiske forbrændinger og forårsager alvorlig irritation af slimhinder, hud og øjne, ligesom udsættelse for saltsyre (pH 0) er ætsende for de samme områder.