Nutriaer (også kendt som “coypu” eller “flodrotter”) er et halvt vandlevende dyr, der stammer fra Sydamerika, og de fandt vej til Louisianas sumpområder fra 1930’erne efter at være undsluppet fra pelsfarme, der blev oprettet for at lave deres blanke brune skind om til huer og muffer. I slutningen af 1970’erne var pelsfarmene så godt som lukket, men nutriaen forblev i naturen.
Mens nogle mennesker afskrækkes af dyrets hårløse hale, er det tænderne, der fanger mig. Nutriatænderne – krogede, stubbe Tang-farvede tænder – har en orange nuance, der er unaturligt lys for tandemaljen. Nutrias knudrede tænder fungerer som habitatødelæggelsesmaskiner, der æder størstedelen af sumpplanter (de skelner ikke) ved både rod og stamme. Når nutriaer gnaver sig igennem vådområdets vegetative rodsystem (eller “måtte”), der holder det sarte økosystem på plads, skaber de permanente oversvømmede damme, der er kendt som “eat outs”, og ødelægger levestedet for ethvert yderligere dyreliv, der bor her.
Nutrias reproduktionshastighed – en nutria kan føde tre liter om året med op til 13 unger pr. kuld – er direkte uhyggelig og har vist sig at være et casestudie af, hvor hurtigt og ødelæggende en invasiv art kan udvikle sig. Tyve nutriaer blev indført til Louisiana i 1938. To årtier senere var antallet over 20 millioner, og arten indfandt sig i sin nye rolle som en “mest eftertragtet” invasiv sumpart.
En nutria kan føde tre liter om året med op til 13 hvalpe pr. liter.
I et forsøg på at kontrollere bestanden blev den første dusør på nutria indført (uden finansiering) i 1958, hvilket gjorde et mindre indhug i den altid sultne gnavers rækker. Næsten 50 år – og titusindvis af beskadigede bayou-arealer – senere blev der udviklet en mere omfattende tilgang. Louisiana Coastwide Nutria Control Program blev bekendtgjort i 2002 og tilbød en dusør på 5 dollars pr. hale på nutria til jægere og fangere langs Louisianas kystlinje med det mål at fange 400.000 nutria årligt.
Programmet har vist sig at være en succes. Der indsamles i gennemsnit 304.000 haler hver sæson, og en lang række arrangementer – fra nutria rodeoer til nutria kloakjagt med sheriffen – har mindsket gnaverens skader på Louisianas sarte kystlinje.
Det halebaserede jagtsystem har også skabt et nyt marked for, hvad man skal gøre med de resterende nutria-kadavere, som alt for ofte blot smides tilbage i bayouen. Det mest indlysende svar for mange? Spis det.
Køkkenchef Phillippe Parola har gjort karriere ud af at tilskynde til indtagelse af invasive arter, herunder nutria, som har et lavt kolesterolindhold og kan tilberedes på samme måde som kalkun.
“Den bedste og hurtigste måde er at tage baglåret med ben og komme en honning-sennepsdressing på med brun sukker og derefter lægge det på en grillplads,” siger Parola. “Enhver, der ved, hvordan man griller, vil vide, hvordan man tilbereder den, ligesom svinekød. Jeg garanterer dig, at alle vil elske at spise den.”
Det halebaserede jagtsystem har også skabt et nyt marked for, hvad man skal gøre med de resterende nutria-kroppe. Det mest oplagte svar for mange? Spis det.
Kokken støtter bestræbelserne på at tilberede og servere nutrias magre, proteinrige kød, men har placeret det fast på sit personlige bagbord. Den seneste invasive art du jour for Parola? Den allestedsnærværende (og måske mere velsmagende) asiatiske karpe.
Mens det nok altid vil være vanskeligt at overbevise gæsterne om, at de skal spise nutria-sovs med deres majsbrød, dukker der også mindre gastronomiske anvendelser af disse gnavere med bukketænder op i sumpen. Barataria-Terrebonne National Estuary Program (BTNEP), der ligger i udkanten af bayou’en i Thibodaux, har forpligtet sig til at støtte små virksomheder, der finder måder at forvandle den destruktive gnaver – både kød og pels – til funktionelle, dagligdags produkter.
Den mest berømte og vellykkede af disse er Marshdog, en serie af hundegodbidder, der er fremstillet af nutria-kød fra Louisiana (fra den hurtigt forsvindende flodmunding) af et søskendepar fra Baton Rouge.
“Vi havde ikke til hensigt at gå ind i hundefoderbranchen”, siger Veni Harlan fra Marshdog, som personligt foretrækker at spise sin nutria i pølse med svinekød. “Vi kom til det ved at sige: “Dette er noget, som alle kan gøre for at hjælpe med at redde vådområderne ved at bruge en økologisk bæredygtig proteinkilde.'”
Indredienserne i virksomhedens (glutenfri) Barataria Bites lyder som en liste over hvalpevenlige, lokalt indkøbte Louisiana-retter: rørsirup, sød kartoffel, peber og – selvfølgelig – nutria.
“En af de største forhindringer med nutria er, at folk tror, at det er en rotte, men det er det ikke,” siger Harlan. “Nutria er en gnaver, ligesom et egern er en gnaver. Jeg tror, at det i høj grad skyldes, at den har en for det meste hårløs hale. Det er et meget misforstået dyr i et meget misforstået miljø – vådområderne.”
Nutria har endda opnået fashionabel berømmelse i hænderne på kunstneren Cree McCree og hendes nutria-baserede tøjlinje Righteous Fur, en anden BTNEP-tilskudsmodtager. “Jeg fandt på en hel smykkeserie af nutria-tænder og tøj af nutria-pels,” sagde McCree. “Folk smed bare nutriaerne tilbage i sumpen, efter at de havde skåret halen af dem, hvilket udtømmer ilten i vandet.”
Righteous Fur’s årlige “Nutria-palooza”-arrangement i New Orleans samler modedesignere, der skaber tøj af de skind, der høstes i Louisiana, lige fra nutria-forede minikjoler til Mad Men-inspirerede sjaler.
Gnaverne er nu godt rustet til at blive en miljøbevidst modetendens. Christian Louboutin skabte et par (ikke-Louisiana) nutriapels-pumps for flere sæsoner siden, og Billy Reid-modeller gik på New York Fashion Week-løberne i 2012 i Righteous Fur fra Louisiana.
McCree er optimistisk med hensyn til, at nutriapels bliver et godt bud på, hvordan man kan hjælpe med at redde kysten på en stilfuld måde: “Vi kan godt lide at sige: ‘Red vores vådområder, gå med mere nutria’.”