Dinosaurer har et frygtindgydende ry for deres jagtevner, men ikke så meget for deres intelligens. Det skyldes til dels, at mange arter længe har været anset for at have haft relativt små hjerner, idet deres hoveder var fulde af beskyttende væv, der angiveligt ikke efterlod meget plads til grå substans. Men den nylige opdagelse af det første registrerede fossile hjernevæv kan være med til at sætte spørgsmålstegn ved dette billede.
Den fossile hjerne blev fundet af en samler på en strand nær Bexhill i Sussex, England. Den bevarer hjernevæv fra en stor planteædende dinosaur i lighed med Iguanodon, en af de første dinosauriearter, der blev identificeret. Fundet blandt sten, der blev lagt ned i den tidlige kridttid for omkring 133 millioner år siden, er fossilet en endocast, der blev dannet, da sedimentlagene gradvist fyldte kraniet.
Endocast-fossiler er blevet fundet før, men det usædvanlige ved dette eksemplar er, at den yderste millimeter eller deromkring af selve hjernevævet var mineraliseret. Det betyder, at fossilet registrerer noget af den fine struktur af de oprindelige væv. Ved at se på fossilet med et scanningelektronmikroskop (et kraftigt mikroskop, der gør det muligt at visualisere meget små strukturer) kunne vi studere denne struktur meget detaljeret.
Det afslørede tegn på dinosaurens meninges, de hårde, kollagene ydre membraner, der beskytter hovedhjernen. Det viste også små blodkar, der er bevaret som rør, der løber hen over overfladen af eksemplaret. Der er endda antydninger af dybere væv, der kan have udgjort en del af hjernebarken, den funktionelle del af hjernen, som indeholder neuroner.
Vi mener, at dette bevaringsniveau var muligt, fordi hjernevævet effektivt blev syltet, før det blev mineraliseret, sandsynligvis efter at dinosauren døde i et meget surt og iltfattigt vandområde. Det bløde væv blev bevaret af fosfat- og jernmineraler, og CT-scanninger (computertomografi) viser, at fossilet også indeholder sediment samt fragmenter af blade, kviste og knogler.
Sammen giver disse observationer et billede af, at dinosaureren døde i et velbevokset, sumpet miljø. Dens hoved blev sandsynligvis begravet i sedimentet på en flod- eller søbund, og manglen på ilt gjorde det muligt for hjernevævet at mineralisere, før det fik en chance for at forfalde.
Mens det ikke er overraskende at finde ud af, at dinosaurer havde hjerner, er det bemærkelsesværdigt, at disse væv kan bevares i så mange millioner år. Nu hvor vi ved, at dinosaurers hjerner kan bevares på denne måde, kan det føre til yderligere opdagelser, når forskerne kigger tilbage i museumssamlinger for at finde andre eksemplarer, der kan studeres på en lignende måde.
Fuglehjernede dinosaurer
Dette eksemplar kan også afsløre oplysninger om størrelsen af dinosaurers hjerner, som af nogle forskere er blevet betragtet som en grov indikator for deres intelligens. Hjernen hos moderne krybdyr som f.eks. krokodiller er ofte omgivet af tykt beskyttende væv. Forskere har tidligere spekuleret i, at dinosaurers hjerner kan have været på samme måde, hvor det egentlige hjernevæv fyldte så lidt som halvdelen af hjernehusets volumen.
Men hjernefossilet synes at vise, at hos Iguanodon var de beskyttende membraner i omegnen af 1 mm tykke. Det kunne tyde på, at denne dinosaurs hjerne fyldte størstedelen af hjernehuset, mere som moderne fugle. Det kunne igen betyde, at Iguanodon havde en større intelligens, end den tidligere er blevet tilskrevet. At være “fuglehjerne” var måske ikke nogen dårlig ting alligevel. Et forbehold er, at under konserveringsprocessen kan tyngdekraften have presset de beskyttende væv ned i hjernehuset, før de blev konserveret, hvilket muligvis har fået dem til at fremstå tyndere, end de faktisk var.
Der er behov for yderligere arbejde og flere eksemplarer, før dette fund kan bekræftes. Men forhåbentlig vil en større anerkendelse af, at sådanne sarte væv rent faktisk kan bevares i fossile optegnelser, føre til flere opdagelser, der fremmer vores forståelse af dinosaurers adfærd og fysiologi.