Når en forælder får det psykisk dårligt, kan det være svært for vedkommende at forklare sit barn, hvad der sker, og for barnet at forstå forældrenes adfærd.

Forældre og børn eller unge føler sig ofte isolerede og uden støtte, når forælderen har det dårligt, hvilket kan øge stress og ængstelse i hele familien. Det er vigtigt, at de mentale sundhedstjenester og sociale tjenester støtter både forældrene og deres børn.

Forældre med mentale sundhedsproblemer

Et stort antal børn vokser op med en forælder, der har et psykisk problem. Mange af disse forældre vil have et mildt eller kortvarigt problem. Mange børn lever med en forælder, der har et langvarigt alkoholproblem eller et stofmisbrug, undertiden kombineret med et psykisk problem.

En del forældre har en alvorlig og varig psykisk sygdom. Disse langvarige sygdomme omfatter skizofreni, personlighedsforstyrrelser og bipolar lidelse.

Overslag viser, at mellem 50 % og 66 % af forældre med en alvorlig og varig psykisk sygdom lever med et eller flere børn under 18 år. Det svarer til ca. 17 000 børn og unge i Det Forenede Kongerige.

Hvordan påvirker dårligt helbred forældrerollen?

Mange forældre føler sig under pres for at balancere deres forældrerolle med deres andre roller som partnere eller arbejdstagere. Forældre med mentale sundhedsproblemer kan finde dette særligt vanskeligt. Forældre med psykiske problemer kan også have svært ved at håndtere deres forældrerolle.

Dertil kommer, at hvis en forælder skal indlægges på hospitalet, kan dette forstyrre stabiliteten i deres børns liv og ændre balancen i deres forhold til deres børn. At sætte deres børns behov først kan betyde, at forældrene undgår hospitalsophold eller holder op med at tage medicin, der gør dem trætte eller ude af stand til at tænke klart.

Hvordan kan forældres dårlige helbred påvirke deres børn?

Forskning har vist, at nogle børn af forældre med en alvorlig og varig psykisk sygdom oplever større grad af følelsesmæssige, psykologiske og adfærdsmæssige problemer end børn og unge i resten af befolkningen. Det kan skyldes, at de gener, som nogle af dem arver, gør dem mere sårbare over for psykisk sygdom, men det kan også skyldes deres situation og det miljø, som de vokser op i. For eksempel er der større sandsynlighed for, at forældre med en alvorlig sygdom lever i fattigdom, hvilket igen kan påvirke deres børns mentale sundhed. Børnene kan også føle sig usikre og ængstelige for, at deres forælder vil blive syg. De skal også leve med den stigmatisering, der er forbundet med psykisk sygdom, og kan blive mobbet i skolen.

Suden at være bekymrede for deres forældre kan børnene være tilbageholdende med at bede om hjælp af frygt for, at de vil blive fjernet fra deres forælder/forældre. Børn kan blive omsorgspersoner for deres forældre og miste socialt og uddannelsesmæssigt. Det anslås, at der er ca. 175 000 unge omsorgspersoner i Det Forenede Kongerige, som tager sig af en forælder eller et andet familiemedlem med psykiske problemer.

Hvad kan beskytte børns mentale sundhed?

Og selv om mange børn oplever negative virkninger af deres forældres psykiske sygdom, gør mange andre det ikke. Visse faktorer kan beskytte børns mentale sundhed, når deres forældre har det dårligt i længere tid. Disse omfatter:

• at blive støttet af instanser, der har en “hele familien”-tilgang til at støtte barnet, deres forælder og andre familiemedlemmer
• at få støtte fra deres slægtninge, lærere, andre voksne og deres venner
• at have en anden omsorgsperson, der ikke har psykiske problemer
• at blive opdraget på en ensartet måde
• at blive opdraget på en ensartet måde
• kulturelle faktorer, såsom støtte fra trossamfund, som kan variere mellem forskellige samfund.

Disse faktorer bidrager alle til at opbygge og bevare et barns modstandsdygtighed over for vanskeligheder. Social støtte kan hjælpe børn og unge med at klare deres forældres dårlige helbred. Unge pårørendegrupper kan være en vigtig kilde til støtte, idet de giver dem mulighed for at mødes med andre unge pårørende, tale med folk, der forstår, hvad de har at slås med, og nyde ture og aktiviteter, som de normalt ikke kan deltage i på grund af deres omsorgsansvar.

Hvad kan hjælpe børn og unge?

• Børn har brug for at få klare, faktuelle oplysninger om deres forældres psykiske sygdom – børn siger, at de føler sig mindre bekymrede, hvis de får sandheden at vide. Internettet er i stigende grad en informationskilde for børn og unge, hvor de kan finde oplysninger om emner, som de ikke ønsker at drøfte med deres venner eller andre mennesker.
• Det kan forberede børn på tidspunkter, hvor deres forælder måske er fraværende, ved at skrive et informationsark sammen med deres forældre. Det kan beskrive børnenes daglige/ugentlige rutiner og deres smag og uvaner. Hvis andre omsorgspersoner følger denne vejledning, kan det give børnene kontinuitet og en følelse af tryghed. Det kan også give forældrene mulighed for at bevare en følelse af kontrol, og at de bidrager til deres børns velbefindende, når de er på hospitalet.
• Forældre kan skrive ned, hvad de finder hjælpsomt og ubehjælpsomt, når de er utilpas. Børn bærer ofte disse oplysninger i deres hoveder, hvilket betyder, at de kan påtage sig rollen som deres forældres omsorgsperson uden at søge støtte uden for familien. Ved at dele forældrenes behov for støtte med en voksen, som man har tillid til, mindskes sandsynligheden for, at barnet påtager sig et uhensigtsmæssigt omsorgsansvar, og det kan mindske den skyld, som forældre kan føle over at være en byrde for deres børn.
• Hvis et barn skal besøge sin forælder på en indlagt afdeling, er det vigtigt, at den, der tager barnet med, på forhånd kan forklare, hvad det kan forvente – hvordan bygningen ser ud, hvordan forælderen kan se ud og opføre sig, og virkningerne af medicinering, hvordan de andre brugere af tjenesten opfører sig. Mentalafdelinger bør kunne stille et familierum til rådighed, hvor børn kan se deres forælder i sikkerhed uden for afdelingsmiljøet.