Søvifter eller blødkoraller, som kan danne omfattende undervandsskove, er den dominerende gruppe af marine hvirvelløse dyr i stenrev i Californiens Golf (GoC)1. I GoC er der kun få oplysninger om denne gruppe, og grunden til, at de er talrige, eller de faktorer, der bestemmer deres udbredelse, er ukendt.

Både blødkoraller og klippekoraller består af kolonier af små individer kaldet polypper, og hver af dem har tentakler, der omgiver deres mund, som de bruger til at fange deres små byttedyr og indtage dem. Polyppernes størrelse varierer fra art til art, og derfor varierer mængden af føde, de kan fange, også. Vores observationer har vist, at tilstedeværelsen af visse arter af havsvampe på forskellige lokaliteter i GoC hænger sammen med polyppernes størrelse og den mængde føde, de fanger. Det vil sige, at arter med store polypper er hyppigere på steder, hvor der er mere føde i overflod, og omvendt.

Vi analyserede data om hyppigheden af havsvampe fra det økologiske overvågningsprogram under Gulf of California Marine Program for 2009 og 2010, fra den nordlige del af GoC til Cabo San Lucas i syd. Størrelsen af polypper blev estimeret efter slægt ud fra antallet af polypper pr. kvadratcentimeter i koralgrenene. Desuden tog vi hensyn til den produktivitetsfordelingsgradient, der er rapporteret i den videnskabelige litteratur, for at analysere, om der er en sammenhæng mellem denne og fordelingen af de undersøgte havsvampe3.

Væsentligste resultater:

Vi fandt seks slægter: Eugorgia, Leptogorgia, Pacifigorgia, Muricea, Heterogorgia og Psammogorgia. Vi mener, at koralarter af disse slægter og deres polypper er tilpasset til hyppigheden og størrelsen af fødevarerne på de steder, hvor de er fordelt. Vi fandt ud af, at havsvampe med større polypper (Muricea, Heterogorgia og Psammogorgia) er mere talrige i den nordlige region af GoC, hvor der er mere rigeligt med føde og større størrelse. På den anden side er de små polyppegrupper (Leptogorgia og Pacifigorgia) mere talrige i den sydlige del af GoC, hvor der er mindre føde, og hvor den er af mindre størrelse. Sammenhængen stor polyp / høj produktivitet kan forklares ved, at der om vinteren og foråret er stærke nordlige vinde i den nordlige del af GoC, som blander koldt vand, der kommer fra havbunden, mens tidevandsstrømmene frigiver næringsstofferne til overfladen, hvilket beriger vandsøjlen og producerer mere føde2. På den anden side er vandet i det sydlige GoC varmt hele året rundt, og med svage vinde er dybvandsblandingen ikke så stærk, og derfor er der mangel på føde.