Forskere har måske endelig løst gåden om, hvad der gør en person homoseksuel, og hvordan det overføres fra forældre til deres børn.

En gruppe af forskere foreslog tirsdag, at homoseksuelle får dette træk fra deres forældre af modsat køn: En lesbisk kvinde vil næsten altid få egenskaben fra sin far, mens en homoseksuel mand vil få egenskaben fra sin mor.

Den arvelige forbindelse til homoseksualitet har længe været kendt, men forskerne vidste, at det ikke var en strengt genetisk forbindelse, fordi der er mange par enæggede tvillinger, der har forskellige seksualiteter. Forskere fra National Institute for Mathematical and Biological Synthesis siger, at homoseksualitet synes at have en epigenetisk, ikke en genetisk forbindelse.

Længe har man troet, at der var en form for arvelig forbindelse, men en gruppe forskere foreslog tirsdag, at homoseksualitet er knyttet til epi-markører – ekstra lag af information, der styrer, hvordan visse gener udtrykkes. Disse epi-mærker bliver normalt, men ikke altid, “slettet” mellem generationerne. Hos homoseksuelle bliver disse epi-mærker ikke slettet – de bliver givet videre fra far til datter eller mor til søn, forklarer William Rice, der er evolutionsbiolog ved University of California Santa Barbara og hovedforfatter på undersøgelsen.

“Der er overbevisende beviser for, at epi-mærker bidrager til både lighed og ulighed mellem familiemedlemmer og derfor kan bidrage til den observerede familiære arv af homoseksualitet og dens lave overensstemmelse mellem tvillinger,” bemærker Rice.

Rice og hans hold har skabt en matematisk model, der forklarer, hvorfor homoseksualitet overføres gennem epi-mærker og ikke genetik. Evolutionært set ville forskerne, hvis homoseksualitet udelukkende var et genetisk træk, forvente, at det til sidst ville forsvinde, fordi homoseksuelle ikke ville kunne forventes at reproducere sig. Men fordi disse epi-mærker giver en evolutionær fordel for forældrene til homoseksuelle: De beskytter fædre til homoseksuelle mod undereksponering for testosteron og mødre til homoseksuelle mod overeksponering for testosteron, mens de er gravide.

“Disse epi-mærker beskytter fædre og mødre mod over- eller undereksponering for testosteron – når de overføres til afkom af modsat køn, kan det medføre maskulinisering af kvinder eller feminisering af mænd”, siger Rice, hvilket kan føre til, at et barn bliver homoseksuelt. Rice bemærker, at disse markører er “meget variable”, og at kun stærke epi-markører vil resultere i et homoseksuelt afkom.

Og selv om forskere længe har haft mistanke om en eller anden form for genetisk forbindelse, siger Rice, at undersøgelser, der har forsøgt at forklare, hvorfor folk er homoseksuelle, har været få og langt imellem.

“De fleste almindelige biologer har holdt sig fra at studere det på grund af den sociale stigmatisering,” siger han. “Det er blevet fejet ind under gulvtæppet, og folk sidder stadig fast i denne idé om, at det er unaturligt. Men der er mange eksempler på homoseksualitet i naturen, det er meget almindeligt.” Homoseksuel adfærd er blevet observeret hos sorte svaner, pingviner, får og andre dyr, siger han.

Rices model skal stadig testes på virkelige forældre-afkom-par, men han siger, at denne epigenetiske forbindelse giver mere mening end nogen anden forklaring, og at hans hold har kortlagt en måde, hvorpå andre forskere kan teste deres arbejde.

“Vi har fundet en historie, der ser rigtig god ud,” siger han. “Der er behov for mere verifikation, men vi peger på, hvordan vi nemt kan lave epigenetiske profiler genom-dækkende. Vi forudsiger, hvor epi-mærkerne forekommer, vi har bare brug for andre undersøgelser for at se på det empirisk. Dette kan testes og bevises inden for seks måneder. Det er let at teste. Hvis det er en dårlig idé, kan vi smide den væk på kort tid.”

Mere nyheder:

Jason Koebler er videnskabs- og teknologireporter for U.S. News & World Report. Du kan følge ham på Twitter eller nå ham på [email protected].