Han var den ældste søn af Frederik 3., landgreve af Thüringen, og Katharina af Henneberg. Efter sin onkel Vilhelm I, markgreve af Meissen, død i 1407, blev han guvernør over markgrevskabet Meissen sammen med sin bror Vilhelm II samt med sin fætter Frederik IV (søn af Balthasar), indtil deres besiddelser blev delt i 1410 og 1415.
I den tyske bykrig i 1388 bistod han Frederik V af Hohenzollern, burgreve af Nürnberg, og i 1391 gjorde han det samme for Tyske Orden mod Wladislaus II af Polen. Han støttede Rupert III, kurfyrste Pfalzgreve af Rhinen, i hans kamp med kong Wenceslaus om den tyske trone, sandsynligvis fordi Wenceslaus nægtede at opfylde et løfte om at give ham sin søster Anna i ægteskab.
Saksiske kurfyrster Frederik den Krigeriske, Ernest, og Frederik 2., Fürstenzug, Dresden
Faren for Tyskland fra hussitterne fik Frederik til at alliere sig med kejser Sigismund; og han tog en ledende rolle i krigen mod dem, i de første år af hvilken han opnåede betydelig succes. For sin sejr i slaget ved Brüx i 1421 blev Frederik tildelt rangen som hertug og kurfyrste. Til forfølgelsen af dette foretagende brugte Frederik store pengesummer, for hvilke han fik forskellige steder i Bøhmen og andre steder i pant af Sigismund, som yderligere belønnede ham den 6. januar 1423 med det ledige kurfyrstendømme Sachsen-Wittenberg; og Fredericks formelle indsættelse fulgte i Ofen den 1. august 1425. Således opstod Frederik 4., som nu kaldte sig Frederik 1. som hertug og kurfyrste. Kurfyrsten var således ansporet til nye bestræbelser mod hussitterne og forsøgte at vække de tyske fyrster til at hjælpe ham med at føre denne krig, da den saksiske hær næsten blev udslettet ved Aussig den 16. august 1426.
Efter sin bror Vilhelms død blev Frederik hersker over hele huset Wettins besiddelse undtagen Thüringen.
I 1409 grundlagde Frederik og hans bror Vilhelm universitetet i Leipzig til fordel for de tyske studerende, som havde forladt universitetet i Prag efter begivenhederne i forbindelse med det vestlige skisma.
Frederik døde i 1428 i Altenburg. Han blev begravet som den første Wettin i midten af det, der i dag er kendt som Prinseskapellet i Meissens domkirke. Katedralen er nu tilgængelig for offentligheden mod et mindre gebyr, og graven er let at se.