Den caribiske region var en af de sidste dele af Amerika, der blev beboet af mennesker, selv om forskerne ikke er enige om, hvornår de første bosættere ankom, eller hvor de kom fra. Nogle hævder, at menneskene sandsynligvis ankom fra Amazonasbassinet, hvor de nuværende arawakanske sprog udviklede sig, mens andre hævder, at de første mennesker, der bosatte sig på øerne, kom fra endnu længere mod vest, fra de colombianske Andesbjerge.
“De forskellige opfattelser illustrerer, hvor vanskeligt det er at spore befolkningsbevægelser på baggrund af en ufuldstændig arkæologisk dokumentation”, skriver arkæolog Hannes Schroeder fra Københavns Universitet i Danmark og hans kolleger. Schroeders forskergruppe har en ny undersøgelse af de for længst forsvundne Taino-folks genetik, som giver nogle klare indikationer på deres oprindelse, og hvor de tog hen efter den europæiske kolonisering.
Komplekse sociale netværk forbandt øerne
Bahamas blev først bebygget for 1.500 år siden. De mennesker, der bosatte sig der, er kendt som Lucayan Taino, og de og de andre Taino-samfund i Caribien var de indfødte, der mødte de første spanske kolonister i 1492. På det tidspunkt var Taino-folket blomstrende; den spanske præst Bartolomé de las Casas anslog, at der boede omkring 600.000 mennesker på Jamaica og Puerto Rico og op til en million på Hispaniola. Det varede ikke længe; i midten af det 16. århundrede havde kopper og slaveri drevet Taino’erne til kanten af udryddelse.
Deres tilstedeværelse er stadig til stede på øerne i form af ord, der går gennem hjertet af det caribiske liv, som orkan og kano. Der er også arkæologiske levn som f.eks. klippekunst, der fortæller os noget om Tainos åndelige liv ud over det, der er overleveret til os fra de spanske præsters rapporter. Men de livlige samfund og vidtstrakte handelsnetværk, der eksisterede før den europæiske kolonisering, er ikke mere.
Det har dog længe været mistænkt, at Tainoerne ikke uddøde helt og holdent. Spanske kolonister giftede sig angiveligt med Taino-koner, og andre optegnelser fortæller, at Taino og undslupne afrikanske slaver også giftede sig med hinanden og dannede samfund. Nogle mennesker i Den Dominikanske Republik, Puerto Rico og endda på det amerikanske fastland påberåber sig stadig stolt Taino-arven og praktiserer traditioner, der er overleveret fra før den colombianske tid, lige fra madlavning til håndværk. Der har været en større indsats for at genoplive Taino-kulturen og -identiteten i det sidste halvandet århundrede eller deromkring, men det har aldrig været klart, hvor direkte genetisk beslægtet moderne indbyggere i Caribien er med deres forsvundne forfædre.
Men det viser sig, at historien er mere kompliceret end blot udslettelse, og nye DNA-beviser hjælper med at udfylde nogle af hullerne. Arkæologer fandt tre relativt komplette skeletter i Preacher’s Cave, et sted i den nordlige ende af Eleuthera Island på Bahamas. Ved siden af skeletterne fandt de også en enkelt tand, som tydeligvis ikke hørte sammen med nogen af de tre skeletter. Schroeder og hans kolleger fik tilladelse til at sekventere DNA fra tanden, som radiokarbondatering viste, at den var mere end 1.000 år gammel. Det er mindst 500 år før europæisk kontakt, hvilket betyder, at tanden må have tilhørt en lukasisk Taino-kvinde, der levede på øen mellem 776 og 992 e.Kr.
Kvinden var nært beslægtet med Arawakan-talende stammer fra Amazonas- og Orinoco-bassinerne i Sydamerika, som f.eks. det nuværende Palikur-folk, der lever i Brasilien og Fransk Guyana. Det understøtter tanken om, at Tainos forfædre kom til øerne fra et udgangspunkt i Amazonasbassinet.
Hendes genom bar ikke sporene af en nylig genetisk flaskehalsbegivenhed, som sker, når befolkningsstørrelser skrumper dramatisk, og udbredt indavl efterlader en sidste genetisk registrering – noget, der let kunne ske under en række vandringer mellem øerne. Det betyder, at de lukasiske Taino havde en relativt stor befolkning, før europæerne dukkede op. Schroeder og hans kolleger anslår, at omkring 1.600 mennesker på øen var en del af den “effektive befolkning”, eller den pulje af mennesker, der rent faktisk er til rådighed til at reproducere sig.
Det er mange mennesker for en ø på 320 kvadratkilometer, især når man tænker på, at en såkaldt effektiv befolkning normalt kun udgør omkring en tredjedel af den faktiske befolkning, som omfatter børn, ældre mennesker og andre, der ikke får børn.
“Det er svært at forestille sig, hvordan dette samfund var i stand til at opretholde en så relativt stor effektiv størrelse uden kontakt udefra,” skrev Schroeder og hans kolleger. De fleste forskere mener, at de gamle caribiske samfund i Caribien var meget mobile og indbyrdes forbundne med regionale netværk af handel og kulturel interaktion mellem øerne. Det faktum, at denne Taino-kvinde kom fra en så stor befolkning, giver støtte til dette billede af øernes historie.
“Vi ved ikke, hvor langt ‘parringsnetværket’ strakte sig. Men det vi antyder er, at det er usandsynligt, at det har været begrænset til Eleuthera, i betragtning af den relativt store effektive populationsstørrelse,” siger Schroeder til Ars Technica. Og europæernes ankomst, 500 år efter den unavngivne Taino-kvindes død, ville have forstyrret disse ø-hoppende sociale netværk. Det er endnu et muligt bidrag til Taino-befolkningens sammenbrud.
Så ikke forsvundet alligevel
Det seneste arbejde viser også, at de forsvundne mennesker i Caribien faktisk ikke forsvandt sporløst. Moderne indbyggere på de caribiske øer har for det meste en blanding af afrikansk og europæisk afstamning, men nogle har også en smule indfødt DNA. Det er ikke helt overraskende; spanske kolonister giftede sig efter sigende med Taino-koner, og andre optegnelser fortæller, at Taino og undslupne afrikanske slaver også giftede sig med hinanden og dannede fællesskaber. Nogle mennesker har gjort en indsats for at genoplive Taino-kulturen og -identiteten i det sidste halvandet århundrede eller deromkring, men det har aldrig været klart, hvor genetisk beslægtet moderne caribiske beboere er med de formodentlig forsvundne stammer.
Andelen af indfødt DNA i moderne caribiske genomer varierer; i Haiti, Den Dominikanske Republik og Cuba kunne Schroeder og hans kolleger ikke isolere nok indianske sekvenser i folks genomer til at sammenligne med deres Taino-prøve. Men i Puerto Rico har de fleste mennesker omkring 10 til 15 procent indiansk DNA.
Det er ikke meget, men det er betydningsfuldt. For at sætte denne procentdel i sammenhæng, hvis du er af ikke-afrikansk afstamning, er omkring to til fire procent af dit genom faktisk neandertalere; omkring otte procent af den gennemsnitlige persons genom stammer faktisk fra vira. Så 10-15 procent er ikke noget at spotte. Forskerne var opmærksomme på dens tilstedeværelse, men har ikke været sikre på, om det meste af dette DNA var Taino, eller om det kom fra indianske befolkninger, der senere migrerede til øerne.
For at finde det, sagde Schroeder, “Det er simpelt. Man sammenligner det gamle genom med et moderne afrikansk og et moderne europæisk genom og maskerer derefter de sektioner, der matcher en af dem.”
Og det viste sig, at de afmaskerede indianske sektioner af moderne puertoricanske genomer er ret ens med både moderne arawakanske folk og den gamle Taino-kvinde. De forsvundne Taino lever tilsyneladende videre i nutidens caribiske befolkninger på trods af de katastrofale virkninger af den europæiske kolonisering.
“Det 1.000 år gamle individ fra Preacher’s Cave var ikke en direkte forfader til nutidige puertoricanere. Med andre ord har hun personligt ikke nogen levende efterkommere i Puerto Rico. Men det er måske ikke overraskende, da hun levede for tusind år siden på en anden ø,” siger Schroeder.
Distancerede fætre og kusiner er måske en bedre sammenligning. “Det bliver fascinerende at se, hvor meget ‘Taino-afstamning’ der har overlevet i Caribien, og hvordan det varierer på tværs af regionen,” sagde Schroeder.
Mere spørgsmål at besvare, og flere historier at fortælle
Ancient DNA kunne have meget mere at fortælle os om, hvordan folk først nåede Caribien, hvordan de interagerede, og hvorfor deres befolkning styrtdykkede så hurtigt, da europæerne ankom. Afsløringen af, at Taino-DNA minder meget om DNA fra moderne Arawakan-folk, udelukker heller ikke muligheden for, at folk nåede Caribien i tidligere bølger fra steder som f.eks. Yucatan. Schroeder siger, at flere gamle genetiske data kan hjælpe med at udfylde disse huller.
“Det er usandsynligt, at dette ene genom fortæller os hele historien om, hvordan Caribien først blev besat af mennesker,” siger han til Ars.
DNA-undersøgelser kan også hjælpe med at kaste lys over forbindelserne og interaktionerne mellem de indfødte samfund i Caribien. Der er kun lidt viden om Taino-kulturen tilbage, men generne kan registrere en historie om social interaktion, som i det mindste kan hjælpe med at kortlægge interaktioner i stor skala. Og det er muligt, at DNA også kan hjælpe os til bedre at forstå Tainoernes eventuelle uddøen.
“Jeg føler, at gammelt DNA kan hjælpe os til bedre at forstå virkningen af den europæiske kolonisering, og hvad der præcist forårsagede den dramatiske befolkningsnedgang i regionen efter 1492”, siger Schroeder.
PNAS, 2017. DOI: 10.1073/pnas.1716839115 (Om DOI’er).