16. september 2009- Mere end halvfjerds procent af de mennesker, der får Hepatitis C, vil leve med den virus, der forårsager sygdommen, resten af deres liv, og nogle vil udvikle alvorlige leversygdomme, herunder kræft. Men 30 til 40 procent af de smittede besejrer på en eller anden måde infektionen og slipper af med virussen uden behandling. I denne uges Advanced Online Publication på Nature rapporterer Johns Hopkins-forskere, der arbejder som en del af et internationalt team, om opdagelsen af den stærkeste genetiske ændring, der er forbundet med evnen til at slippe af med infektionen.
“Hvis vi vidste, hvorfor nogle mennesker slap af med sygdommen af sig selv, kunne vi måske finde ud af måder at hjælpe andre mennesker, der ikke gjorde det,” siger David Thomas, læge, professor i medicin og direktør for smitsomme sygdomme på Johns Hopkins. “Eller måske endda hjælpe med at forhindre infektioner helt og holdent.”
En tidligere undersøgelse ledet af David Goldstein på Duke University havde fundet en variation i et enkelt kemisk stof i DNA, kendt som en enkelt-nucleotid-polymorfi eller SNP, nær IL28B-genet, som, selv om det er dårligt forstået, men som menes at hjælpe immunforsvaret mod hepatitis C-virusinfektion. Personer smittet med hepatitis C, som bar C/C-variationen SNP nær deres IL28B-gen, viste sig at være mere tilbøjelige til at reagere på hepatitis C-behandling, som kan befri nogle patienter for virussen.
Så det Hopkins- og National-Institutes-of-Health-ledede hold spekulerede på, om C/C-variationen – i modsætning til C/T- eller T/T-alternativerne – også spillede en rolle i nogle menneskers evne til at slippe af med virussen uden hjælp fra medicin. For at gøre dette samlede de oplysninger fra seks forskellige undersøgelser, som gennem mange år havde indsamlet DNA og oplysninger om hepatitis C-infektion fra mennesker over hele verden. Holdet analyserede derefter DNA på IL28B-genet fra i alt 1008 patienter: 620 vedvarende smittede og 388, der havde været smittet, men ikke længere bar på noget virus. DNA-analysen afslørede, at 264 af de 388 patienter, der ikke længere bar virus, havde C/C-variationen.
“Dette er det stærkeste spor til dato til at forstå, hvad der ville udgøre et succesfuldt immunrespons,” siger Thomas. “Vi kender endnu ikke betydningen af denne C-variant, men vi ved, at vi skal gøre mere arbejde for at finde ud af, hvad den betyder, og om den kan være nyttig for at standse sygdommen.”
Ud over at bekræfte, at C/C-varianten korrelerer med evnen til at slippe af med virussen, når først den er inficeret, bemærkede forskerne også en spændende tendens: C/C-varianten forekommer ikke lige meget i alle befolkninger.
For at undersøge sagen nærmere analyserede de DNA fra mere end 2300 mennesker over hele verden for yderligere at undersøge fordelingen af C/C-varianten i forskellige befolkninger. Af de 428 prøver fra Afrika var kun 148 bærere af C/C-genotypen. I modsætning hertil bar 520 ud af 761 europæiske prøver C/C-varianten i 520 ud af 761 prøver. Mest slående var DNA-prøverne fra Asien, hvor 738 ud af 824 prøver bar C/C.
“Vi spekulerer på, om denne SNP også forklarer noget af det genetiske grundlag for forskellen mellem befolkningerne med hensyn til afklaring af hepatitis C”, siger Chloe Thio, læge, lektor i medicin. “Det er blevet rapporteret, at afroamerikanere er mindre tilbøjelige til at klare sygdommen end kaukasiere.”
Teamet har planer om at forfølge denne forskning yderligere for bedre at forstå, hvorfor nogle befolkningsgrupper bliver kronisk inficeret. Thio siger: “Dette er et spændende skridt i retning af en bedre forståelse af, hvordan immunresponset er mod virussen, så vi kan forbedre vores behandlinger.”
Denne undersøgelse blev hovedsageligt finansieret af National Institutes of Drug Abuse og National Cancer Institute of the National Institutes of Health.
Autorer på artiklen er Thomas, Thio og Gregory Kirk fra Johns Hopkins; Maureen Martin, Ying Qi, Colm O’hUigin og Mary Carrington fra SAIC-Frederick, Inc. og Ragon Institute; Dongliang Ge og David Goldstein fra Duke University; Judith Kidd og Kenneth Kidd fra Yale University School of Medicine; Salim Khakoo fra Imperial College, London; Graeme Alexander fra University of Cambridge; James Goedert fra National Cancer Institute; Sharyne Donfield fra Rho, Inc.; Hugo Rosen fra University of Colorado Health Sciences Center; Leslie Tobler og Michael Busch fra Blood Systems Research Institute; og John McHutchison fra Duke University School of Medicine.