Gerald Rudolph Ford, den 38. præsident for USA, blev født Leslie Lynch King, Jr, som søn af Leslie Lynch King og Dorothy Ayer Gardner King, den 14. juli 1913 i Omaha, Nebraska. Hans forældre gik fra hinanden to uger efter hans fødsel, og hans mor tog ham med til Grand Rapids i Michigan for at bo hos sine forældre. Den 1. februar 1916, ca. to år efter at hendes skilsmisse var blevet endelig, giftede Dorothy King sig med Gerald R. Ford, en malersælger fra Grand Rapids. Familien Ford begyndte at kalde hendes søn Gerald R. Ford Jr. selvom hans navn ikke blev ændret juridisk før den 3. december 1935. Han havde vidst, siden han var tretten år gammel, at Gerald Ford Sr. ikke var hans biologiske far, men det var først i 1930, da Leslie King gjorde et uventet stop i Grand Rapids, at han havde et tilfældigt møde med denne biologiske far. Den kommende præsident voksede op i en tæt knyttet familie, som omfattede tre yngre halvbrødre, Thomas, Richard og James.

Ford gik på South High School i Grand Rapids, hvor han udmærkede sig både skolemæssigt og sportsligt og blev udnævnt til æresforeningen og til “All-City” og “All-State” fodboldholdet. Han var også aktiv i spejderarbejdet og blev udnævnt til Eagle Scout i november 1927. Han tjente lommepenge ved at arbejde i familiens malerforretning og på en lokal restaurant.

Ford gik fra 1931 til 1935 på University of Michigan i Ann Arbor, hvor han læste økonomi og statskundskab som hovedfag. Han dimitterede med en B.A.-grad i juni 1935. Han finansierede sin uddannelse med deltidsjobs, et lille stipendium fra sin high school og en beskeden familiehjælp. Ford var en dygtig atlet og spillede på universitetets nationale mesterhold i fodbold i 1932 og 1933. Han blev kåret som Wolverines mest værdifulde spiller i 1934, og den 1. januar 1935 spillede han i den årlige East-West College All-Star kamp i San Francisco til fordel for Shrine Crippled Children’s Hospital. I august 1935 spillede han i Chicago Tribune College All-Star footballkampen på Soldier Field mod Chicago Bears.

Han modtog tilbud fra to professionelle fodboldhold, Detroit Lions og Green Bay Packers, men valgte i stedet at tage en stilling som boksetræner og assisterende universitetsfodboldtræner på Yale i håb om at kunne læse jura der. Blandt dem, han trænede, var de fremtidige amerikanske senatorer Robert Taft, Jr. og William Proxmire. Yale-embedsmænd nægtede ham i første omgang adgang til jurastudiet på grund af hans fuldtidsarbejde som træner, men optog ham i foråret 1938. Ford fik sin LL.B.-grad i 1941 og blev uddannet blandt de bedste 25 procent af sin klasse på trods af den tid, han måtte bruge på sine træneropgaver. Han blev introduceret til politik i sommeren 1940, da han arbejdede i Wendell Willkies præsidentkampagne.

Når han vendte tilbage til Michigan og bestod sin advokateksamen, etablerede Ford og en broder fra University of Michigan, Philip A. Buchen (som senere var ansat i Fords stab i Det Hvide Hus som rådgiver for præsidenten), et advokatpartnerskab i Grand Rapids. Han underviste også i et kursus i erhvervsret ved universitetet i Grand Rapids og fungerede som træner for skolens fodboldhold. Han var netop blevet aktiv i en gruppe reformvenlige republikanere i Grand Rapids, der kaldte sig Home Front, og som var interesseret i at udfordre den lokale politiske chef Frank McKays magt, da USA gik ind i Anden Verdenskrig.

I april 1942 blev Ford medlem af den amerikanske flådereserve og fik en udnævnelse som fændrik. Efter et orienteringsprogram i Annapolis blev han instruktør i fysisk fitness på en flyveforberedelsesskole i Chapel Hill i North Carolina. I foråret 1943 begyndte han at gøre tjeneste på det lette hangarskib USS MONTEREY. Han blev først tilknyttet som sportsdirektør og officer i skytteafdelingen og derefter som assisterende navigatør på MONTEREY, der deltog i de fleste af de større operationer i det sydlige Stillehav, herunder Truk, Saipan og Filippinerne. Hans nærmeste kontakt med døden kom dog ikke som følge af fjendtlig beskydning, men under en voldsom tyfon i det filippinske hav i december 1944. Han var få centimeter fra at blive fejet over bord, mens stormen rasede. Skibet, som blev alvorligt beskadiget af stormen og den deraf følgende brand, måtte tages ud af drift. Ford tilbragte resten af krigen på land og blev afskediget som kaptajnløjtnant i februar 1946.

Når han vendte tilbage til Grand Rapids, blev Ford partner i det lokalt prestigefyldte advokatfirma Butterfield, Keeney og Amberg. Ford var en selvudnævnt tvangsmæssig “snedker” og var kendt i hele lokalsamfundet. Ford har udtalt, at hans oplevelser under Anden Verdenskrig fik ham til at forkaste sine tidligere isolationistiske tendenser og antage et internationalistisk synspunkt. Med opmuntring fra sin stedfar, der var amtets republikanske formand, Home Front og senator Arthur Vandenberg besluttede Ford at udfordre den isolationistiske Bartel Jonkman, der sad på posten, til den republikanske nominering til det amerikanske Repræsentanternes Hus ved valget i 1948. Han vandt nomineringen med stor margin og blev valgt til kongressen den 2. november og fik 61 procent af stemmerne ved det almindelige valg.

Under højden af valgkampen giftede Gerald Ford sig med Elizabeth Anne Bloomer Warren, en stormagasinkonsulent inden for mode. De skulle få fire børn: Michael Gerald, født 14. marts 1950; John Gardner, født 16. marts 1952; Steven Meigs, født 19. maj 1956; og Susan Elizabeth, født 6. juli 1957.

Gerald Ford sad i Repræsentanternes Hus fra 3. januar 1949 til 6. december 1973 og blev genvalgt tolv gange, hver gang med mere end 60 pct. af stemmerne. Han blev medlem af husets bevillingsudvalg i 1951 og fik en fremtrædende stilling i underudvalget for forsvarsbevillinger, hvor han i 1961 blev det øverste mindretalsmedlem. Han beskrev engang sig selv som “en moderat i indenrigsanliggender, en internationalist i udenrigsanliggender og en konservativ i skattepolitik.”

Medens hans ry som lovgiver voksede, afslog Ford tilbud om at stille op til både senatet og Michigan-guvernørposten i begyndelsen af 1950’erne. Hans ambition var at blive formand for Repræsentanternes Hus. I 1960 blev han nævnt som en mulig medløber for Richard Nixon i præsidentvalget. I 1961, i et oprør af “Young Turks”, en gruppe af yngre, mere progressive republikanere i Repræsentanternes Hus, der følte, at den ældre ledelse stagnerede, besejrede Ford den 67-årige Charles Hoeven fra Iowa til formand for Repræsentanternes Hus’ republikanske konference, den tredje lederstilling i partiet.

I 1963 udpegede præsident Johnson Ford til Warren-kommissionen, der undersøgte mordet på præsident John F. Kennedy. I 1965 var Ford sammen med John R. Stiles medforfatter til en bog om kommissionens resultater, Portrait of an Assassin.

Kampen om den republikanske præsidentkandidatur i 1964 blev trukket på ideologiske linjer, men Ford undgik at skulle vælge mellem Nelson Rockefeller og Barry Goldwater ved at stille sig bag Michigans yndlingssøn George Romney.

I 1965 blev Ford valgt af Young Turks som deres bedste håb om at udfordre Charles Halleck om posten som mindretalsleder i Repræsentanternes Hus. Han vandt med en lille margin og overtog posten i begyndelsen af 1965 og beholdt den i otte år.

Ford ledede den republikanske modstand mod mange af præsident Johnsons programmer, idet han foretrak mere konservative alternativer til hans sociale velfærdslovgivning og var imod Johnsons politik om gradvis optrapning i Vietnam. Som mindretalsleder holdt Ford mere end 200 taler om året over hele landet, en omstændighed, der gjorde ham nationalt kendt.

Både ved valgene i 1968 og 1972 var Ford en loyal tilhænger af Richard Nixon, som han havde været en ven i mange år. I 1968 blev Ford igen overvejet som vicepræsidentkandidat. Ford støttede præsidentens økonomiske og udenrigspolitik og forblev på god fod med både den konservative og liberale fløj af det republikanske parti.

Da republikanerne ikke opnåede flertal i Repræsentanternes Hus, var Ford ikke i stand til at nå sit ultimative politiske mål – at blive formand for Repræsentanternes Hus. Ironisk nok blev han dog formand for Senatet. Da Spiro Agnew i slutningen af 1973 trak sig fra posten som USA’s vicepræsident efter at have erklæret sig ubestridt i en anklage om skattesvig, fik præsident Nixon i henhold til det 25. tillæg bemyndigelse til at udnævne en ny vicepræsident. Han havde formentlig brug for en person, der kunne samarbejde med Kongressen, som kunne overleve en nøje undersøgelse af hans politiske karriere og privatliv og som hurtigt kunne blive bekræftet. Han valgte Gerald R. Ford. Efter den mest grundige baggrundsundersøgelse i FBI’s historie blev Ford bekræftet og taget i ed den 6. december 1973.

Spøgelset af Watergate-skandalen, indbruddet i det demokratiske hovedkvarter under valgkampen i 1972 og den efterfølgende mørklægning af Nixon-regeringens embedsmænd, hang over Fords ni måneder lange embedsperiode som vicepræsident. Da det blev klart, at beviser, den offentlige mening og stemningen i Kongressen alle pegede i retning af en rigsretssag, blev Nixon den første præsident i USA’s historie til at træde tilbage fra sit embede.
Gerald R. Ford aflagde eden som USA’s præsident den 9. august 1974 og erklærede, at “… vores lange nationale mareridt er forbi. Vores forfatning virker.”

I løbet af måneden nominerede Ford Nelson Rockefeller til vicepræsident. Den 19. december 1974 blev Rockefeller bekræftet af Kongressen mod mange konservatives modstand, og landet havde igen en fuldtallig lederskikkelse.

En af de vanskeligste beslutninger i Fords præsidentperiode blev truffet blot en måned efter, at han var tiltrådt. Ford mente, at en langvarig retssag ville holde landet fastlåst i Watergate og ude af stand til at løse de andre problemer, som landet stod over for, og besluttede derfor at benåde Richard Nixon, inden der blev rejst nogen formelle straffesager. Offentlighedens reaktion var overvejende negativ; Ford blev endda mistænkt for at have indgået en “aftale” med den tidligere præsident om at benåde ham, hvis han ville træde tilbage. Beslutningen kan have kostet ham valget i 1976, men præsident Ford har altid fastholdt, at det var det rigtige at gøre for landets bedste.

President Ford arvede en administration, der var plaget af en splittet krig i Sydøstasien, stigende inflation og frygt for energimangel. Han stod over for mange vanskelige beslutninger, herunder at erstatte Nixons stab med sin egen, at genoprette præsidentembedets troværdighed og at håndtere en kongres, der i stigende grad hævdede sine rettigheder og beføjelser.

I indenrigspolitikken mente præsident Ford, at han gennem beskedne skatte- og udgiftsnedskæringer, deregulering af industrier og afvikling af energipriserne for at stimulere produktionen kunne dæmme op for både inflation og arbejdsløshed. Dette ville også reducere den føderale regerings størrelse og rolle og hjælpe med at overvinde energimanglen. Hans filosofi blev bedst sammenfattet af en af hans yndlingstale-replikker: “En regering, der er stor nok til at give os alt, hvad vi ønsker, er en regering, der er stor nok til at tage fra os alt, hvad vi har.” Den stærkt demokratiske kongres var ofte uenig med Ford, hvilket førte til talrige konfrontationer og hans hyppige brug af vetoret for at kontrollere regeringsudgifterne. Ved hjælp af kompromiser blev lovforslag om energiafvikling, skattelettelser, deregulering af jernbane- og værdipapirindustrien og en reform af antitrustlovgivningen godkendt.

I udenrigspolitikken fortsatte Ford og udenrigsminister Kissinger afspændingspolitikken over for Sovjetunionen og “pendlerdiplomatiet” i Mellemøsten. Forbindelserne mellem USA og Sovjetunionen var præget af igangværende våbenforhandlinger, Helsinki-aftalerne om menneskerettighedsprincipper og østeuropæiske landegrænser, handelsforhandlinger og den symbolske fælles bemandede Apollo-Soyuz-rumflyvning. Fords personlige diplomati blev fremhævet af rejser til Japan og Kina, en 10-dages rundrejse i Europa og medsponsorering af det første internationale økonomiske topmøde samt modtagelse af talrige udenlandske statsoverhoveder, hvoraf mange kom i anledning af USA’s 200-års jubilæum i 1976.

Med Sydvietnams fald i 1975 som baggrund kæmpede Kongressen og præsidenten gentagne gange om præsidentens krigsbeføjelser, tilsynet med CIA og hemmelige operationer, bevillinger til militær bistand og stationering af militærpersonale.

Den 14. maj 1975 beordrede Ford i et dramatisk træk amerikanske styrker til at generobre S.S. MAYAGUEZ, et amerikansk handelsskib, der to dage tidligere var blevet beslaglagt af cambodjanske kanonbåde i internationalt farvand. Skibet blev bjærget, og alle 39 besætningsmedlemmer blev reddet. Under forberedelsen og gennemførelsen af redningsaktionen mistede 41 amerikanere imidlertid livet.

På to separate rejser til Californien i september 1975 var Ford mål for attentatforsøg. Begge gerningsmænd var kvinder — Lynette “Squeaky” Fromme og Sara Jane Moore.

Under valgkampen i 1976 afværgede Ford en stærk udfordring fra Ronald Reagan for at opnå den republikanske nominering. Han valgte senator Robert Dole fra Kansas som sin kandidat og havde held til at indsnævre demokraten Jimmy Carters store forspring i meningsmålingerne, men tabte til sidst et af de tætteste valg i historien. Tre tv-transmitterede kandidatdebatter var centrale punkter i valgkampen.

Da præsident og fru Ford vendte tilbage til det private liv, flyttede de til Californien, hvor de byggede et nyt hus i Rancho Mirage. Præsident Fords erindringsbog, A Time to Heal: The Autobiography of Gerald R. Ford, blev udgivet i 1979.

Efter at have forladt embedet fortsatte præsident Ford med at deltage aktivt i den politiske proces og med at udtale sig om vigtige politiske spørgsmål. Han har holdt foredrag på hundredvis af gymnasier og universiteter om emner som forholdet mellem Kongressen og Det Hvide Hus, føderale budgetpolitikker samt indenrigs- og udenrigspolitiske emner. Han deltog i American Enterprise Institutes årlige Public Policy Week-konferencer, og i 1982 oprettede han AEI World Forum, som han i mange år var vært for i Vail/Beaver Creek, Colorado. Dette var en international samling af tidligere og nuværende verdensledere og erhvervsledere for at drøfte politiske og erhvervspolitiske spørgsmål, der har indflydelse på aktuelle emner.

I 1981 blev Gerald R. Ford Library i Ann Arbor, Michigan, og Gerald R. Ford Museum i Grand Rapids, Michigan, indviet. Præsident Ford deltog i konferencer begge steder, der handlede om emner som kongressen, præsidentembedet og udenrigspolitik; sovjetisk-amerikanske relationer; tysk genforening, den atlantiske alliance og fremtiden for amerikansk udenrigspolitik; nationale sikkerhedskrav for 90’erne; humor og præsidentembedet; og de første damers rolle.

Den tidligere præsident modtog adskillige priser og hædersbevisninger fra mange borgerlige organisationer. Han var også modtager af mange æresdoktorgrader fra forskellige offentlige og private gymnasier og universiteter.

President Ford døde den 26. december 2006 i sit hjem i Rancho Mirage, Californien. Efter ceremonier i Californien, Washington og Grand Rapids blev han begravet på Gerald R. Ford Museum i Grand Rapids.

Videobiografi om præsident Ford

Videobiografi om præsident Ford

Timeline of President Ford’s Life and Career – PDF
Gerald R. Ford-citater

Yderligere fotografier af præsident Ford