Den nye form for fosteræg markerer en vigtig begivenhed i hvirveldyrenes udviklingshistorie. Dets største adaptive fordel er amnionet – en omsluttende membran, der forhindrer embryoet i at tørre ud, og som er den vigtigste egenskab, som amnionægget har sit navn fra. En anden afgørende udvikling var tilføjelsen af en hård ydre skal, som giver beskyttelse og mekanisk støtte. Dette gjorde det muligt for de første krybdyr at kolonisere landmiljøer for mere end 300 millioner år siden og banede vejen for fremkomsten af fugle og pattedyr.
Da hårdskallede, kalkholdige æg, som fuglenes æg, er forstærket af krystallinsk kalciumkarbonat, er de godt repræsenteret i de fossile optegnelser. I modsætning hertil har æg med bløde skaller, som f.eks. hos de fleste øgler og slanger, læderagtige ydre belægninger, der rådner hurtigt, og som derfor kun sjældent er bevaret. I Nature beskriver Norell et al.1 og Legendre et al.2 flere millioner år gamle æg med bløde skaller, som kan ændre den fremherskende opfattelse af dinosaurers reproduktion og muligvis også ændre den nuværende opfattelse af gamle marine krybdyr.
Siden deres tidligste dokumentation i 1859 er dinosauræg og -ægskaller blevet fundet næsten over hele verden, og lejlighedsvis indeholder de endda rester af tilhørende embryoner3. Opdagelser, der tyder på, at der er tale om fælles rederi3 og yngletøj4, har også afsløret, at dinosaurer havde en oldtidlig fuglelignende opdragelsesadfærd. Men på trods af forskning, der kaster lys over biokemi5 og farvning6 af fossile æg, er den kendte mangfoldighed af æglæggende dinosaurer stadig begrænset til kun nogle få grupper, herunder de gigantiske sauropoder, kødædende theropoder og hadrosaurer med andesnæb. Desuden er de fleste dinosaurieæg geologisk set ret unge, idet de stammer fra bjergarter fra kridttiden3 – den sidste og længste periode i den mesozoiske æra, der varede fra ca. 145 millioner til 66 millioner år siden.
I betragtning af at moderne krokodiller og fugle lægger æg med hård skal, har den konventionelle antagelse været, at deres nære gamle slægtninge, dinosaurerne, ligeledes må have produceret æg med kalkholdige skaller, selv om dette er i modstrid med den gådefulde variation i skallernes mikrostrukturer, der er tydelig mellem de forskellige dinosaurergrupper. Norell og kolleger foreslår nu, at sådanne anatomiske uoverensstemmelser opstod, fordi kalkholdige æg udviklede sig uafhængigt af hinanden mindst tre gange hos dinosaurerne, og i hvert tilfælde kan de have udviklet sig fra en anden type forfædres æg med bløde skaller.
Norell et al. baserer deres konklusioner på mikrostrukturelle og organokemiske data fra ikke-kalkholdige fossile æg (Fig. 1), der indeholder embryoner af den sauropod-lignende dinosaurussyr Mussaurus fra sen trias (norisk stadie; for ca. 227 mio. til 209 mio. år siden) og den hornede dinosaurussyr Protoceratops fra sen kridttid (campanisk stadie; for ca. 84 mio. til 72 mio. år siden). Forfatternes computergenererede udviklingsmodeller antyder også, at de få dinosaurieæg, der er udgravet fra bjergarter fra før kridttiden (ældre end 145 millioner år), sandsynligvis afspejler de dårlige bevaringsmuligheder, som pergamentlignende æggeskaller har. Da æg med bløde skaller desuden er følsomme over for både udtørring og fysisk deformation, synes det rimeligt at spekulere i, at de blev lagt og derefter begravet i fugtig jord eller sand og var afhængige af ekstern udrugning – såsom varme fra nedbrydning af plantemateriale – snarere end af en ynglende forælder.
Figur 1 | Ægets udvikling. Æg med hård skal varierer i størrelse, fra små æg, som f.eks. fra en kolibri eller en høne, til det enorme æg, der tilhører den uddøde Madagaskiske elefantfugl, Aepyornis maximus. Nogle få grupper af dinosaurer, herunder sauropoder, lagde æg med hård skal. Norell et al.1 rapporterer om opdagelsen af, at to typer af dinosaurer lagde æg med blød skal. Forfatterne analyserede Mussaurus-æg, der er mellem 227 millioner og 209 millioner år gamle, og Protoceratops-æg, der er mellem 84 millioner og 72 millioner år gamle. Dette fund udfordrer den generelt accepterede opfattelse, at dinosauriernes æg altid var hårdskallede, og det tyder på, at de tidligste æg, der blev lagt af dinosaurer, var blødskallede. Legendre et al.2 rapporterer om fundet af et enormt æg med oprindeligt blød skal i Antarktis, et eksemplar, som de kalder Antarcticoolithus, og som er ca. 68 millioner år gammelt. Legendre og kolleger opstiller den hypotese, at det kan være blevet lagt af et marint krybdyr. Norell og kollegers opdagelse rejser imidlertid muligheden for, at Antarcticoolithus i stedet blev lagt af en dinosaur.
I modsætning til dinosaurer anses mosasaurer (en uddød familie af vandøgler) og andre mesozoiske marine krybdyr, såsom de delfinlignende ichthyosaurer og langhalsede plesiosaurer, normalt for at have født levende unger7 – en reproduktionsstrategi, der kaldes viviparitet. Men denne opfattelse er nu måske også ved at ændre sig. Legendre og kolleger rapporterer om deres opdagelse af et fossilt æg på størrelse med en fodbold fra et kystnært havmiljø fra den seneste kridttid (for ca. 68 millioner år siden) på det, der i dag er Seymour Island, ud for Antarktis. Forfatterne kalder deres fossile æggeeksemplar Antarcticoolithus, efter det antarktiske kontinent og de gamle græske ord for æg og sten. Antarcticoolithus er blandt de største æg, der nogensinde er registreret (Fig. 1), og er kun overgået i volumen af æggene fra nogle ikke-aviære dinosaurer og den uddøde Madagaskiske elefantfugl, Aepyornis maximus. Det er dog bemærkelsesværdigt, at disse andre ægtyper er kendetegnet ved tykke kalkholdige skaller, mens Antarcticoolithus har et tyndt og formentlig oprindeligt blødt hylster.
Selv om de forsigtigt påpeger, at der ikke blev fundet embryonale rester i det fossile æg, har Legendre et al. opstiller de en hypotese om, at det kan være blevet lagt af et kæmpe havreptil, og måske mest sandsynligt en mosasaurus, på baggrund af strukturelle ligheder med de læderagtige æg fra lepidosaurer – den gruppe, der omfatter mosasaurer, levende øgler, slanger, amphisbaenians (gravende ormeøgler) og den øgleagtige tuatara, Sphenodon punctatus. Da mosasaurer desuden havde strømlinede kroppe og derfor ikke var i stand til at bevæge sig på land8, foreslår Legendre og kolleger, at æglægningen må have fundet sted under en vis vanddybde. Ikke desto mindre, selv om moderne levendefødte øgler helt sikkert føder fuldt udviklede unger, der er omgivet af tynde belægninger (hovedsageligt ekstraembryonale membraner)9, er de få kendte fossiler af drægtige mosasauroider (den gruppe, der omfatter mosasaurer og deres forfædre) ikke blevet fundet i forbindelse med æggeskalrester10. Afgørende er, at mosasaurer også var luftåndere; derfor ville det at lægge et æg med blød skal under vand have indebåret en betydelig risiko for drukning for den nyfødte, der kom til verden.
Identificering af den flygtige producent af Antarcticoolithus-ægget bliver endnu mere spændende i lyset af Norell et al.’s fund, som kunne implicere en form for dinosaur som den stolte forælder. Faktisk nærmer den samlede anslåede vægt af Antarcticoolithus sig klart den samlede vægt af de største ikke-aviære dinosaur- og fugleæg, og begge disse grupper har en historie med fossile forekomster i Antarktis11. Dinosauriernes forældreskab synes således i det mindste plausibelt for Antarcticoolithus, som måske er blevet lagt på land og derefter skyllet ud i havet som en kasseret æggeskal. Denne kunne have holdt sig flydende i et stykke tid på grund af indespærret luft, inden den til sidst sank ned på havbunden, hvor den blev begravet i sediment og til sidst fossiliseret. Lad os håbe, at fremtidige fund af lignende spektakulære fossile æg med intakte embryoner vil løse denne tankevækkende gåde.