Der er intet venligt eller blidt ved en hængning. Det er en proces, der er videnskabeligt designet til at brække halsen og kvæle en person til døde så effektivt som muligt.

I de seneste irakiske henrettelser blev den tidligere præsident Saddam Hussein og to af hans medskyldige, hans halvbror og den tidligere leder af Iraks Revolutionsdomstol, hængt fra en galge.

I sådanne retslige hængninger bliver ofrene typisk kastet ned i en afstand, der er større end deres højde, gennem en faldlem. På dette tidspunkt bliver rebet stivt, og kraften fra løkken skal bryde offerets hals, hvilket forårsager øjeblikkelig lammelse og bevidstløshed.

Proceduren forårsager et klassisk “bøddelbrud” – et brud mellem hoved og hals, hvorved den øvre halshvirvelsøjle effektivt knækker. I de fleste tilfælde dør offeret af kvælning.

Og selv om ingen rigtig ved, hvor lang tid det tager en person at dø af hængning, siger eksperter, at det sandsynligvis er alt fra et par sekunder til et par minutter.

I forbindelse med retslige hængninger, i modsætning til selvmord, er der betydelige skader på rygmarven. Hvis ofrene falder mere end den foreskrevne afstand, kan de endda få så meget fart på, at selve løkken halshugger dem, som det i mandags skete med den tidligere irakiske diktators halvbror Barzan Ibrahim. I sjældne tilfælde kan intens frygt få ofret til at dø af hjertestop.

“Hængning er en meget grusom måde at slå folk ihjel på”, sagde Harold Hillman, der er ekspert i henrettelser og underviser på University of Surrey. “Bruddet forhindrer dem i at trække vejret, og de bliver efterladt efter vejret.”

Selv når halsen er brækket, siger Hillman, er der stadig blod med ilt i hjernen. Hjernen kan stadig fungere på et vist niveau, indtil denne ilt er brugt op.

I praksis betyder det, at ansigtsbevægelser stadig kan forekomme, selv efter at hovedet er blevet skåret fra kroppen.

Hovedet af Marie Antoinette, den guillotinerede franske dronning, smilede som bekendt efter at være blevet hugget af netop af denne grund, siger Hillman. “Indtil der ikke er nogen ilt tilbage, kan man have ufrivillige bevægelser i hovedet.”

Kriminelle er blevet hængt, siden det persiske imperium først indførte denne praksis for 2.500 år siden. Det sidste store fremskridt inden for hængningsteknologien blev gjort i det 19. århundrede, da man udarbejdede tabeller til at beregne både længden af det reb, der var nødvendigt for at dræbe, og afstanden af det nødvendige “fald”.

I henhold til disse såkaldte “faldtabeller” gælder det, at jo tungere fangen er, jo kortere er den afstand, der er nødvendig for at frembringe tilstrækkelig kraft til at brække halsen.

Disse faldtabeller er dog kun en grov vejledning, advarer Geoffrey Abbott, forfatter af “Execution: The Guillotine, the Pendulum, the Thousand Cuts, the Spanish Donkey, and 66 Other Ways of Putting Someone to Death.”

“En person kunne veje et beløb, der krævede en længde på 8 fod, men fordi hans hals er særlig tynd, kunne hans hoved måske falde af,” siger Abbott.

Irakiske embedsmænd sagde, at galgerne var bygget i overensstemmelse med internationale standarder, men menneskerettighedsforkæmpere bestred denne påstand.

“Under ingen omstændigheder kan en henrettelse være i overensstemmelse med menneskerettighedsstandarder,” sagde Param-Preet Singh, rådgiver for det internationale retfærdighedsprogram hos Human Rights Watch.