Er nogle former for kunst “højere” end andre? Er klassisk musik en højere form end rockmusik? Er poesi højere end kriminalromaner? De fleste mennesker er klar over, at der er forskel på høj og lav kunst. Høj kunst værdsættes af dem med den mest kultiverede smag. Lav kunst er for masserne, tilgængelig og let forståelig.

Begrebet om høj og lav kunst kan spores tilbage til det 18. århundredes idéer om fin kunst og kunsthåndværk. Forfattere i 1700-tallet trak en grænse mellem arbejde, der udelukkende betragtes af æstetiske årsager (fin kunst), og arbejde, der har en eller anden form for nytteværdi eller funktion (håndværk). På dette tidspunkt blev den fine kunstgruppe bestående af maleri, skulptur, musik, arkitektur og poesi etableret. Den velkendte sætning “kunst for kunstens skyld” stammer fra dette synspunkt og er så kulturelt udbredt, at mange mennesker accepterer den som den “korrekte” måde at klassificere kunst på.

Der er tilfælde, hvor den fine art-metode ikke fungerer godt til at klassificere kunst. En håndlavet æske med udskåret dekoration betragtes ikke som fin kunst på grund af dens anvendelighed. Udsmykningen kunne dog være æstetisk betragtet. Er den dekorative del høj og den nyttige del lav? Nogle rejseplakater kan betragtes æstetisk på samme måde som et kunstmaleri, men de blev bevidst skabt for at være let tilgængelige og fungere som massedistribuerede reklamer. Betyder det, at de er både høj og lav kunst på samme tid? Hvad med film? Film opstod, efter at de traditionelle kunstneriske grupperinger blev etableret. Er de altid lav kunst, eller kan de også være høj kunst? Kan de være begge dele?

Et andet problem med sondringen mellem fin kunst og kunsthåndværk er den måde, hvorpå den indebærer værdi. Den fine art-synsvinkel værdsætter én måde at interagere med kunst på – æstetisk kontemplation. Kunsten havde imidlertid andre funktioner, før sondringen mellem kunst og kunsthåndværk blev foretaget, og den har fortsat disse funktioner nu. Kunst kan instruere, underholde, mystificere, propagandere og skræmme, for blot at nævne nogle få af dem. Men i forbindelse med kunstnerisk kunst er status som “god” forbeholdt værker, der primært er æstetiske. Kontemplation er det højeste og reneste mål for kunsten. Andre funktioner i kunsten betragtes på en eller anden måde som urene. Deraf de belastede ord høj og lav, som på samme tid klassificerer og dømmer.

Dette påvirker, hvordan folk interagerer med kunsten. Folk, der har en stærk følelse af, at høj kunst er god og lav kunst er dårlig, vil betragte lav kunst som noget, der skal undgås. Nogle vil endda anse et dårligt klassisk stykke for bedre end en god rocksang, simpelthen fordi det klassiske stykke anses for at være en højere stil. Andre indtager en mere tolerant holdning. De mener, at høj kunst har en højere værdi, men at lav kunst “har en plads”. En person med dette synspunkt ville betragte en symfoni som en højere kunstform, men ville have det fint nok med at lytte til popmusik i bilen.

De, der tillægger den høje kunst en højere værdi, mener nogle gange, at den høje kunst tjener en slags åndelig eller moralsk funktion. En almindelig antagelse er, at høj kunst er “opbyggelig”, mens lav kunst er “ren underholdning”. Hvis blot masserne kan styres ind i koncertsalene og på museerne, vil den høje kunsts kraft vække dem fra deres lavkunstinducerede fordummelse. For dem har kunsten en kvasireligiøs funktion, idet skønhed løfter os op på et højere åndeligt niveau. Det er ikke tilfældigt, at museer ofte er indrettet, så de føles som templer.

Den fine art/kunsthåndværk-tilgang er en problematisk måde at klassificere kunst på til at begynde med, og den svækkes yderligere af den måde, hvorpå den tildeler værdi til snævre udsnit af kunstoplevelsen. En anden tilgang er simpelthen at sætte kunst for et begrænset publikum i modsætning til populær kunst og i første omgang lade værdidomme ligge til side.

Der er flere faktorer, der bidrager til, om et værk vil være bredt populært eller ej. Den ene er, hvor særpræget eller unikt værket er. Kunst, der lægger stor vægt på det unikke, vil generelt have et snævrere publikum. I modsætning hertil følger populær kunst ofte gennemprøvede formler, som har vist sig at appellere til store grupper. Populære former er også ofte bevidst mindre komplekse for at være let tilgængelige. Kort sagt vil populær kunst meget ofte være udformet til at appellere til et stort publikum med et minimum af indsats fra beskuerens side. Endelig er populær kunst næsten altid masseproduceret. Ved hjælp af disse kriterier kan et kunstværk placeres på et kontinuum uden den sorte og hvide skelnen mellem højt og lavt.

Når værket er blevet placeret på et spektrum af kunst med begrænset publikum/populær kunst, vil det andet skridt være at bedømme værkets succes inden for denne kontekst (jeg diskuterer bedømmelsen af succes mere indgående i denne artikel). På denne måde undgår man den implicitte værdibedømmelse, som ord som “høj” og “lav” eller “fin kunst” og “kunsthåndværk” indebærer. Ved at bedømme et værks succes på denne måde kan der tages hensyn til kunstnerens mål, herunder om værket blev lavet til et begrænset publikum eller skulle være populært.