Audiofile er som sommelierer inden for musik. Man skal have en erfaren gane for at kunne opfange noter af pære og egetræ i en god vin, ligesom man skal have et erfarent øre for at lytte efter sprøde hi-hats og fyldig rumklang i en sang. Dette blev tydeligt, da jeg hørte om Amazon Music’s nye high fidelity-musikstreamingtjeneste. Jeg startede den gratis prøveperiode og forventede at blive blæst omkuld af lydkvaliteten. Til min forfærdelse kunne jeg ikke se nogen væsentlig forskel mellem høj opløsning og den normale opløsningslydkvalitet fra de streamingtjenester, jeg var vant til.

Idet undrede mig over, om jeg var den eneste, og jeg sendte en lydkvalitetsquiz til mine Berklee Online-kolleger, en ret musikalsk anlagt gruppe, hvis vi selv skal sige det. NPR udsendte den quiz, som du ser nedenfor, da den tabsfri musikstreamingtjeneste TIDAL blev lanceret i 2015, for at afgøre, om lytterne kunne afkode en ukomprimeret WAV-fil fra en 320 kbps MP3-fil fra en 128 kbps MP3-fil. Vores gennemsnitlige score som en gruppe på 10 var 48 procent.

Hvis der var nogen i verden, der ville være i stand til at skelne en optagelse af høj kvalitet fra en optagelse af lav kvalitet og alt derimellem, ville det være vores musikproduktionsinstruktører på Berklee Online. Jeg talte med fire instruktører for at få deres tanker om high fidelity streaming, dens relevans i deres liv og i almindelige lytteres liv.

Det viser sig, at Sean Slade og Prince Charles Alexander begge har brugt NPR-quizzen med deres musikproduktionsstuderende og har set lignende resultater.

“Da jeg inkluderede i en diskussion i min online graduate class, havde alle den samme reaktion,” siger Slade. “‘Wow, jeg troede, at jeg var så sej, og alligevel fik jeg en masse af dette forkert.’ Så det lærte mig noget.”

Jeg talte med Slade og Alexander, sammen med Erin Barra og Jonathan Wyner. Slade og Alexander siger begge, at de kan høre forskellen mellem en high fidelity-optagelse og en ikke-high fidelity-optagelse, men de er enige om, at forskellene er minimale.

“Hvis der er nogen mærkbar forskel, er den så subtil og så lille, at man skal være en, der som jeg har været i branchen i årtier for at høre den”, siger Alexander, der som optagelses- og mixingtekniker har arbejdet med kunder som Mary J. Blige, Destiny’s Child, The Notorious B.I.G., Sting, Aretha Franklin og andre. Han har opnået mere end 40 platin- og guldcertificeringer fra RIAA (Recording Industry Association of America) og har flere Grammy-priser og -nomineringer.

Hvis der er nogen mærkbar forskel, er den så subtil og så lille, at man skal være en person, der har været i branchen i årtier som mig, for at høre den. -Producer og @berkleeonline-instruktør Prince Charles Alexander om hi-fi-streaming Click To Tweet

For at forberede sig til vores samtale fortæller Slade, at han gav sig selv et par top-of-the-line hovedtelefoner. Han opnåede verdensomspændende anerkendelse ved at co-producere Radioheads første hit, “Creep”, og senere bandets debutalbum, Pablo Honey. Slade foretog en side-by-side-analyse af TIDAL, Spotify og Amazon HD.

“Jeg kunne se forskellen, men forskellene var så subtile, at de måske var meningsløse”, siger han. “TIDAL havde det bedste lydbillede, og Amazon HD, som var af cd-kvalitet, var tæt på den andenplads – jeg kunne høre det. Den havde ikke helt så meget plads i den høje ende som TIDAL havde, men forskellene var minimale. Og så lød Spotify anderledes. Den havde en lille smule mere slags mellemtone, lidt mindre Hi-Fi-agtig krystalklar high end, men den havde mere punch, og jeg syntes, der var mere musikalsk liv i mellemtonen.”

Barra og Wyner er enige med deres kolleger i, at den gennemsnitlige lytter sandsynligvis ikke kan høre forskellene i lossless audio, men de ser dog dens værdi for professionelle i musikindustrien og audiofile.

“Nogen, der har ører, der er udviklet på den måde, kan sandsynligvis høre en stor forskel, og det er en betydningsfuld forskel,” siger Barra. “Men for de fleste mennesker er de bare ikke i stand til virkelig at høre det, eller de lytter ikke engang på den måde.”

Barra, der er ekspert i kreativ anvendelse af musikteknologi, siger, at hun er opvokset hos en audiofil. Som producer, komponist og sangskriver har hun repræsenteret virksomheder som Ableton, ROLI, MusicTech, Moog og iZotope. Barra kan forudse, at den gennemsnitlige lytter bekymrer sig om kvaliteten af musikafspilning, især fordi folk investerer i mere sofistikeret lydteknologi som Beats-hovedtelefoner og AirPods.

“Jeg voksede op med den energi, at “hør, optagekvalitet betyder virkelig noget, og lytning er noget, der bør tages alvorligt”,” siger hun. “Jeg har det på mange forskellige måder med det, men jeg synes, at det ville være fantastisk at have streaming med højere fidelitet. Og verden er ved at ændre sig meget, fordi folk bekymrer sig om den type afspilningsscenarier, de har adgang til.”

Wyner siger, at for langt de fleste lyttere og den kontekst, de lytter til musik i, tror han ikke, at kvaliteten af musikstreaming betyder så meget.

“Det betyder ikke, at det ikke er vigtigt”, siger Wyner. “Jeg synes faktisk, at det er vigtigt, og for mig personligt er jeg altid interesseret i at få så meget af oplevelsen og resultatet af kunstnerkunsten som muligt.”

På spørgsmålet om, hvilke musikstreamingtjenester han abonnerer på, svarer Wyner: “Dem alle sammen.” Han streamer Spotify, TIDAL, Apple Music og den nye Amazon HD. Som ejer af M Works Mastering Studios i Cambridge, Massachusetts, har han masteriseret kommercielle udgivelser af bl.a. James Taylor, David Bowie, Aerosmith, Pink Floyd, Cream m.fl. Wyner er for nylig blevet udnævnt til nyvalgt formand for Audio Engineering Society (AES).

“Jeg synes, at lyd i høj opløsning inden for rimelighedens grænser er fantastisk”, siger han. “For mig ville jeg være glad for at have en 96 kHz/24-bit version af alt, hvad jeg lytter til – absolut. For på det tidspunkt ville jeg ikke have nogen begrænsninger med hensyn til min evne til at høre alle de nuancer, der blev brugt til at lave pladen.”

Wyner påpeger, at internetbåndbredde engang var en barriere for streaming i høj kvalitet, men det har ændret sig i løbet af det sidste årti.

“Højhastighedsinternetadgang betød noget helt andet for 10 år siden”, siger han. “I dag har folk, i hvert fald i de store byområder, virkelig brede rør. Det er faktisk ikke så svært at servere folk lossless audio eller ret tæt på lossless audio. Når først den tekniske begrænsning forsvinder, kan vi give folk lyd af virkelig høj kvalitet. Så hvorfor pokker gør vi det ikke?”

TAG ET MUSIKPRODUKTIONSKURSUS MED BERKLEE

Alexander forudser tekniske begrænsninger for high fidelity streaming, herunder internetbåndbredde og omfordelingsproblemer.

“Vi befinder os i en generation, hvor der har været mange ting i højere opløsning, som allerede er blevet samplet ned til MP3-filer, og så er MP3-filen nu up-samplet til høj opløsning”, siger han. “Så lytter jeg virkelig til en fil med høj opløsning? Nej. Så selv at finde ud af, hvor den originale musik stammer fra, ville være en rejse; at gå til det originale pladeselskab, finde den originale master og få den trykt i et eller andet format med høj opløsning. Og så uploade den til et eller andet streamingsite . . . Det er bare en masse arbejde. Hvem har lyst til at gøre det?”

Den førende i dialogen om betydningen af musikkvalitet og afspilning er i øjeblikket Neil Young. I løbet af det sidste årti har han kæmpet indædt mod komprimeret MP3-musikstreaming med det argument, at det ikke alene kun giver lytterne kun en lille del af en indspilnings potentiale, men at det også forgifter vores hjerner, som han diskuterer det i en artikel i New York Times Magazine. Efter nedturen for hans eget digitale musikfirma, Pono, har Young rost Amazons nye high fidelity-musikstreamingtjeneste.

“Jorden vil blive ændret for evigt, når Amazon introducerer streaming i høj kvalitet til masserne”, sagde Young i en pressemeddelelse. “Det vil være det største, der er sket inden for musik siden introduktionen af digital lyd for 40 år siden.” I artiklen i Times Magazine sammenlignede forfatteren David Samuels Youngs følelser over for kvaliteten af musikstreaming med at gå ind på Metropolitan Museum of Art og se, at kunstværker af Gustave Courbet eller Vincent van Gogh var erstattet af pixelerede miniaturebilleder.

Lige Young siger Barra, at hun er bekymret for, at lytterne går glip af afspilning i høj kvalitet, selv om de ikke ved, hvad de går glip af. Barra er bekymret for, at folk ikke vil være i stand til at opleve den fulde kapacitet af en high fidelity-optagelse, især med den stigende popularitet af smarte højttalere.

“På den ene side mener jeg, at det er en virkelig vigtig samtale at føre, og at det er i enhver kunstners interesse at give folk den bedste repræsentation af deres kunst,” siger hun. “Men i samme åndedrag er der et enormt spektrum af steder, hvor din musik vil blive spillet. Og de fleste menneskers afspilningssituation vil mangle. De vil ikke engang være i stand til at høre filen i dens fulde fidelitet.”

Om de fire instruktører vil bruge high fidelity streaming eller ej, er der delte meninger om. Slade ser high fidelity-funktionen mere som et markedsføringsredskab end noget andet og siger, at han vil holde sig til Spotify indtil videre.

“Forskellen i forhold til det, jeg hører, er for det første ikke stor nok til, at jeg vil betale de ekstra penge”, siger han. “For det andet, nogen vil måske sætte mig på plads for det her, men jeg foretrak faktisk Spotify-lyden. … Jeg kunne bare bedre lide den, og platformen er nem, og det koster 10 dollars om måneden, og den giver mig alt det, jeg har brug for.”

Alexander vil hellere fokusere på kunstnerisk kunnen end på at øge troværdigheden.

“Jeg ved ikke, om det er det værd”, siger han. “Jeg vil hellere bruge min energi på at lave en god sang end at kæmpe om, hvordan man vil modtage den. Hvis det er en god sang, bør den skære igennem alle platforme på en måde, der kommunikerer til den enkelte.”

Og selv om Barra siger, at de fleste mennesker ikke opfanger detaljerne på afspilning i høj opløsning, betyder det ikke, at de ikke kan lære det.

“Jeg mener, at det er vores ansvar som musikmagere, eller de mennesker, der fører denne dialog, at tænke over måder at svinge tilbage i den anden retning, så musiklytning med høj fidelitet igen bliver vigtig og kulturelt relevant”, siger hun. “Så jeg tror, at det er vigtigt, at vi opmuntrer folk til at lære at lytte og være opmærksomme.”

Hun siger, at en måde at forbedre dine lyttefærdigheder på er at “A/B” en sang, hvilket betyder at foretage en side-by-side sammenligning med en optagelse i høj opløsning og en almindelig MP3-optagelse.

“Du kan lytte til højttalerne og bare fokusere på den flimrende slags hi-hats og synthesizere og bare fokusere på den slags lyde”, siger hun. “Derefter lytter du til den næste optagelse og forsøger at fokusere på samme måde og ser, om du kan høre forskellen.”

Hvad angår Wyner, siger han, at streaming med høj fidelitet er et skridt i den rigtige retning for musikindustrien. I en ideel situation vil streamingkvalitet ifølge ham korrelere med en passende prisfastsættelse for forbrugeren og kompensation til kunstnere og ophavsmænd.

“Hver gang en musikdistributør, uanset om det er Apple, TIDAL eller i dette tilfælde Amazon, ser værdien i at tale om høj kvalitet, at de tror, at folk måske vil bruge penge på kvalitet i musikken, synes jeg, at det er et virkelig positivt budskab for verden”, siger han. “Det handler i virkeligheden om at få folk til at betale for musik.”

Udforsk kurser, der er udarbejdet og undervist af Prince Charles Alexander (Vocal Production), Erin Barra (Music Production Fundamentals for Songwriters), Sean Slade (Music Production Analysis) og Jonathan Wyner (Audio Mastering Techniques). Forbedre dine kritiske lyttefærdigheder med Berklee Online-kurset Basic Ear Training 1.