Ild var grundlaget for den moderne menneskehed og en katalysator for vores forfædres ekspansion ud over Afrikas grænser. Den gav os evnen til at overleve i barske miljøer, til at forarbejde mad og til at ændre formen på det miljø, vi lever i. Efterhånden som årtusinderne gik, og mennesket begyndte at udvikle avancerede redskaber og danne de første neolitiske civilisationer, blev evnen til at skabe mad almindeligt udbredt over hele verden. Denne proces var dog stadig langsom, upålidelig og afhængig af mange forhold (regn, vind, ringe bærbarhed). På grund af disse problemer forsøgte mange videnskabsmænd, kemikere og ingeniører i de tidlige menneskelige civilisationer (Mesopotamien, Egypten, Indien, Kina, Grækenland og Rom) at finde en måde at gøre ild let at skabe, bærbar og pålidelig på. Da de manglede viden om kemi og fysik, mislykkedes deres tidlige bestræbelser. Det eneste relativt vellykkede eksempel på den tidlige kontrol med ild kom fra det 5. århundrede e.Kr. i Kina, hvor svovlbelagte træpinde blev brugt som katalysator til at skabe ild. I det 10. århundrede kunne man i alle dele af Kina finde fremstilling af disse “lysbårne slaver” eller “ildtomme pinde”, men man fandt ikke den selvantændende tændstik.

Der gik 1000 år, og forskerne var stadig ikke tæt på at finde en måde at skabe en selvantændende ildkilde på, som kunne bruges pålideligt af den almindelige befolkning (der var kun få upraktiske og meget farlige kemiske reaktioner). Grundlaget for den moderne tændstik- og lighterteknologi blev grundlagt af ingen ringere end alkymisten Hennig Brandt i anden halvdel af det 17. århundrede, som hele sit liv drømte om at skabe guld af andre metaller. I løbet af sin karriere lykkedes det ham at udvinde rent fosfor og afprøve dets interessante brandfarlige egenskaber. Selv om han kasserede fosfor i sine alkymistiske eksperimenter, viste hans notater sig at være et vigtigt springbræt for fremtidige generationer af opfindere.

Den første tændstik blev skabt i 1805 af Jean Chancel i Paris. Denne rå tændstik lignede slet ikke de moderne “slagtændstikker”, som vi bruger i dag. I stedet for at bruge fosfor valgte Chancel at belægge en træpind med kaliumklorat, svovl, sukker og gummi og derefter dyppe pinden i en lille asbestflaske fyldt med svovlsyre. Forbindelsen mellem syre og blandingen på pinden ville starte ilden og frigive meget grimme dampe i ansigtet på brugeren.

Med fremkomsten af den moderne kemi var det ikke mærkeligt at se, at den første lighter blev skabt før den første friktionsstændstik. Den berømte tyske kemiker Johann Wolfgang Dobereiner skabte sin “Döbereiner-lampe” i 1823, som ved hjælp af en kemisk reaktion mellem zink og svovlsyre skabte en meget brandfarlig brintgas. Selv om denne opfindelse var virkelig bemærkelsesværdig og har givet næring til mange andre opfindere, som begyndte at udvikle nye lightere, var det den engelske kemiker og apoteker John Walker, som i 1826 introducerede den første friktionstændstik, der virkelig formåede at ændre den måde, vi skaber ild på. Efter ham bidrog mange andre opfindere med deres bidrag og fremskridt, hvilket i sidste ende førte til det verdensomspændende fænomen med hvide fosfortændstikker, der blev skabt af franskmanden Charles Sauria. Selv om denne type tændstikker var meget populære, blev hvid fosfor til sidst forbudt til offentlig brug på grund af dets giftige egenskaber.

Den endelige moderne tændstik blev født i midten af det 19. århundrede af den svenske kemiker Gustaf Erik Pasch. Hans design af “sikkerhedstændstikker” flyttede fosforen væk fra selve tændstikken og over på en sikker slagflade, hvilket gjorde det muligt at fremstille meget sikrere, lettere at bruge og billigere tændstikker. Hans opfindelse blev i høj grad populariseret af den svenske industrimand og opfinder John Edvard Lundström, som startede den første masseproduktion af denne type tændstikker.