Det er juleaften i Stahlbaum-huset, og hr. og fru Stahlbaum er værter for deres årlige jul! Damer og herrer klædt i deres fineste juleklæder ankommer til festen, og deres børn skynder sig af sted for at deltage i julefrokosterne. Mens børnene leger, ankommer der en mærkelig og mystisk mand med langt hvidt hår og skæg. Det er Herr Drosselmeyer, den excentriske legetøjsfabrikant og gudfar til Clara og Fritz. Gæsterne er fortryllet af de vidunderlige urdukker, som Drosselmeyer har medbragt, og de danser til alles underholdning.

Snart er det tid for alle børnene til at modtage gaver – men Clara er blevet glemt. Da hun ikke har nogen gave fra sine forældre, redder hendes gudfar julen ved at give hende en lille træmand i en knaldrød uniform – en nøddeknækker! Jaloux på den gave, som Clara har fået, stjæler hendes bror Fritz den fra hende og knækker den i to stykker. Clara er fortvivlet, men Drosselmeyer trøster hende ved at forbinde hendes nøddeknækker og lover at reparere den i morgen tidlig.

Efter dans og socialt samvær takker alle gæsterne deres gavmilde værter og tager hjemad. Børnene bliver lagt i seng, og der bliver stille i huset. Men Clara kunne ikke sove ved at tænke på sin stakkels Nøddeknækker alene under juletræet. Hun sniger sig ind i stuen for at finde ham. Da klokken slår midnat, falder hun i søvn sammen med sin elskede dukke. Så går det op for Clara, at hendes stue er blevet invaderet af mus! Mens de omringer hende, begynder de mærkeligste ting at ske, musene bliver større og ledet af deres rottekonge kæmper de mod en hær af legetøjssoldater ledet af hendes helt egen Nøddeknækker.

Mens rotterne omringer hendes Nøddeknækker og den vilde rottekonge nærmer sig, kaster Clara sin tøffel efter rottekongen. Han vender sig vredt om mod Clara, og da han er distraheret, foretager Nøddeknækkeren et sidste udfald med sit sværd mod rottekongen. Den store og frygtelige konge falder i en sammenkrøllet bunke, og hans besejrede hær slæber ham væk. Takket være Clara har Nøddeknækkeren vundet kampen og har forvandlet sig til en smuk prins. Han beder Clara om at tage med ham på en rejse fra det smukke snekongedømme til sit hjem i det søde land.

Clara og Nøddeknækkerprinsen ankommer til det søde land, hvor de bliver budt velkommen af sukkerfeen. Prinsen fortæller historien om Claras tapperhed og om, hvordan hun reddede hans liv. Clara bliver fejret blandt alle i landet med en smuk krone og alle de søde sager, hun nogensinde kunne ønske sig. Borgerne i sliklandet danser til hendes underholdning. Der er spansk chokolade, arabisk kaffe, kinesisk te, russisk kage, båndbolsjer, mor Ingefær og hendes Bon Bons og Dew Drop, der valser med blomster.