Introduktion til radio- og tv-virksomhedRediger

Cosell repræsenterede Little League of New York, da Hal Neal (formand for ABC Radio), der dengang var leder af ABC Radio, i 1953 bad ham om at være vært for et show på New Yorks flagskib WABC med deltagere fra Little League. Showet markerede begyndelsen på et forhold til WABC og ABC Radio, der skulle vare hele hans sendekarriere.

Cosell var vært for Little League-showet i tre år uden løn og besluttede derefter at forlade juraen for at blive tv-vært på fuld tid. Han henvendte sig til Robert Pauley, formand for ABC Radio, med et forslag om at lave et ugentligt show. Pauley fortalte ham, at netværket ikke havde råd til at udvikle uprøvede talenter, men at han ville blive sendt i luften, hvis han fik en sponsor. Til Pauleys overraskelse kom Cosell tilbage med en slægtnings skjortefirma som sponsor, og “Speaking of Sports” var født.

Cosell tog sin “tell it like it is”-tilgang til sig, da han samarbejdede med den tidligere Brooklyn Dodgers-kastmand “Big Numba Thirteen” Ralph Branca i WABC’s radioprogrammer før og efter kampene om New York Mets i deres spirende år, der begyndte i 1962. Han tog ikke fejl, når han tog medlemmer af det uheldige ekspansionshold i forsvar.

I radioen lavede Cosell ellers sit show, Speaking of Sports, samt sportsrapporter og opdateringer for tilknyttede radiostationer rundt om i landet; han fortsatte sine radioopgaver, selv efter at han var blevet fremtrædende på tv. Cosell blev derefter sportsanker på WABC-TV i New York, hvor han var ansat i den rolle fra 1961 til 1974. Han udvidede sin kommentering ud over sport til et radioprogram med titlen Speaking of Everything.

Stige til prominence, støtter sorte atleterRediger

Cosell steg til prominence i begyndelsen af 1960’erne, idet han dækkede bokseren Muhammad Ali, fra den tid han kæmpede under sit fødenavn, Cassius Clay. De to så ud til at have et slægtskab på trods af deres forskellige personligheder, og de supplerede hinanden i udsendelserne. Cosell var en af de første sportsværter, der omtalte bokseren som Muhammad Ali, efter at han havde skiftet navn, og han støttede ham, da han nægtede at blive indkaldt til militæret. Cosell var også en åbenlys tilhænger af de olympiske sprintere John Carlos og Tommie Smith, efter at de havde løftet næverne i en “black power”-hilsen under deres medaljeceremoni i Mexico City i 1968. I en tid, hvor mange sportsudsendelser undgik at berøre sociale, racemæssige eller andre kontroversielle emner og bevarede en vis grad af kollegialitet over for de sportsfigurer, de kommenterede, gjorde Cosell det ikke, og han opbyggede faktisk et ry omkring sit slagord: “I’m just telling it like it is.”

Cosells måde at rapportere på forandrede sportsudsendelserne i USA. Hvor tidligere sportsværter mest havde været kendt for farvekommentarer og livligt play-by-play, havde Cosell en intellektuel tilgang. Hans brug af analyse og kontekst bragte tv-sportsrapportering tættere på “hård” nyhedsrapportering. Hans karakteristiske staccatostemme, accent, syntaks og kadence var dog en helt egen form for farvekommentar.

Cosell opnåede sin største interesse fra offentligheden, da han støttede Ali, efter at bokserens mesterskabstitel var blevet frataget ham, fordi han nægtede at gøre militærtjeneste under Vietnamkrigen. Cosell fik retfærdighed flere år senere, da han kunne informere Ali om, at USA’s højesteret enstemmigt havde givet Ali ret i Clay mod USA.

Cosell kaldte de fleste af Alis kampe umiddelbart før og efter, at bokseren vendte tilbage fra sit treårige eksil i oktober 1970. Disse kampe blev udsendt på bånd med forsinkelse normalt en uge efter, at de var blevet transmitteret på lukket kredsløb. Cosell var dog ikke med i to af Alis største kampe, nemlig Rumble in the Jungle i oktober 1974 og den første kamp mellem Ali og Joe Frazier i marts 1971. Arrangøren Jerry Perenchio valgte skuespilleren Burt Lancaster, som aldrig havde kommenteret en kamp, til at lede kampen sammen med den mangeårige speaker Don Dunphy og den tidligere mester i letvægt Archie Moore. Cosell overværede kun kampen som tilskuer. Han ville lave en voice-over af denne kamp, da den blev vist på ABC et par dage før den anden Ali-Frazier-kamp i januar 1974.

Måske hans mest berømte opkald fandt sted i kampen mellem Joe Frazier og George Foreman om verdensmesterskabet i sværvægt i Kingston, Jamaica i 1973. Da Foreman slog Frazier til gulvet den første af seks gange, ca. to minutter inde i første runde, råbte Cosell:

Down Goes Frazier! Down Goes Frazier! Down Goes Frazier!”

Hans opråb om Fraziers første tur på måtten blev en af de mest citerede sætninger i amerikansk sportsudsendelseshistorie. Foreman slog Frazier med en TKO i anden runde for at vinde verdensmesterskabet i sværvægt.

Cosell leverede blow-by-blow-kommentarer til ABC af nogle af boksningens største kampe i 1970’erne og begyndelsen af 1980’erne, herunder Ken Nortons overraskende sejr over Ali i 1973 og Alis nederlag til Leon Spinks i 1978, hvor han genvandt sværvægtstitlen for tredje gang. Hans karakteristiske toupé blev uden videre slået af foran de direkte ABC-kameraer, da der udbrød et håndgemæng efter en kamp mellem Scott LeDoux og Johnny Boudreaux, der blev sendt på tv. Cosell hentede hurtigt sin hårbøjle og satte den på plads igen. Under interviews i studiet med Ali drillede og truede mesteren med at fjerne hårbøjlen, og Cosell spillede med, men tillod aldrig, at den blev rørt. Ved en af disse lejligheder spurgte Ali: “Cosell, du er falsk, og den tingest på dit hoved kommer fra halen af en pony.”

Med typisk overskriftsgenererende dramatik afsluttede Cosell brat sit samarbejde med boksesporten, da han den 26. november 1982 var med til at dække ABC’s dækning af sværvægtsmesterskabskampen mellem Larry Holmes og Randall “Tex” Cobb. Halvvejs gennem kampen, og mens Cobb fik tæsk, holdt Cosell op med at give andet end rudimentære kommentarer om rundens nummer og deltagerne, afbrudt med lejlighedsvise erklæringer om afsky i løbet af de 15 runder. Han erklærede kort efter kampen til et nationalt tv-publikum, at han havde sendt sin sidste professionelle boksekamp.

Cosell var også ABC-kommentator for tv-transmissionen af den anden af de to berømte “Battles of the Sexes”-tenniskampe fra 1973, denne gang mellem Bobby Riggs og Billie Jean King.

FejderRediger

I Cosells tid som sportskommentator kom han ofte i konflikt med den mangeårige sportskronikør Dick Young fra New York Daily News, som sjældent savnede en lejlighed til at nedgøre tv-værten på tryk som et “røvhul”, en “shill” eller som oftest “Howie the Fraud”. Young stod nogle gange i nærheden af Cosell og råbte skældsord, så den lyd, han optog til sit radioprogram, blev ubrugelig. I en artikel om Cosell skrev sportsskribenten Jimmy Cannon: “Dette er en fyr, der ændrede sit navn, tog en toupé på og forsøgte at overbevise verden om, at han siger tingene, som de er.” Han tilføjede endvidere: “Hvis Howard Cosell var en sport, ville han være roller derby.”

Cosell havde ifølge den mangeårige ABC-racecaster Chris Economaki “et enormt og monumentalt ego, og han var måske den mest opblæste mand, jeg nogensinde har mødt”. Cosell rev Economaki for en fejl i et interview med Cale Yarborough for ABC “(og han) lod mig aldrig glemme det”. Ved en ABC-julefrokost bad Economakis kone om at blive præsenteret for Cosell, og Chris sagde: “‘Howard, af en eller anden uforklarlig grund vil min kone gerne møde dig…’ og det (gjorde) ham helt vildt sur. Han tog det virkelig personligt.”

Monday Night FootballRediger

I 1970 hyrede ABC’s administrerende sportsproducent Roone Arledge Cosell til at være kommentator for Monday Night Football (MNF), hvilket var første gang i 15 år, at amerikansk fodbold blev sendt ugentligt i bedste sendetid. Cosell blev det meste af tiden ledsaget af de tidligere fodboldspillere Frank Gifford og “Dandy” Don Meredith.

Cosell var åbenlyst foragtelig over for tidligere sportsfolk, der blev udnævnt til fremtrædende sportskommentatorroller udelukkende på grund af deres berømmelse som spillere. Han kom jævnligt i konflikt med Meredith, hvis afslappede stil stod i skarp kontrast til Cosells mere kritiske tilgang til kampene.

Cosell-Meredith-Gifford-dynamikken var med til at gøre Monday Night Football til en succes; det var ofte det bedst vurderede program i Nielsen-seertal. Cosells uforlignelige stil adskilte Monday Night Football fra tidligere sportsprogrammer og indvarslede en æra med mere farverige tv-værter og sportsdækning på tv døgnet rundt.

Det var under hans MNF-periode, at Cosell opfandt en sætning, der kom til at blive så identificeret med fodbold, at andre speakere og tilskuere – især Chris Berman – begyndte at gentage den. En almindelig kickoff-retur begyndte med, at Cosell gav kommentarer om en spillers svære liv. Det blev ekstraordinært, da han pludselig bemærkede: “Han kunne gå hele vejen!”

Cosell er blevet krediteret for at have populariseret udtrykket “nachos” i løbet af sin tid i MNF-kabinen.

Olympiske legeRediger

Sammen med Monday Night Football arbejdede Cosell ved de olympiske lege for ABC. Han spillede en nøglerolle i ABC’s dækning af den palæstinensiske terrorgruppe Sorte Septembers massemord på israelske atleter i München ved sommer-OL 1972; han leverede rapporter direkte fra den olympiske landsby (hans billede kan ses og hans stemme høres i Steven Spielbergs film om terrorangrebet).

I sommerlegene i 1976 i Montreal og i 1984 i Los Angeles var Cosell den vigtigste stemme for boksning. Sugar Ray Leonard vandt guldmedaljen i sin letweltervægtsklasse i Montreal, hvilket indledte hans meteoriske opstigning til en professionel verdenstitel tre år senere. Cosell blev tæt knyttet til Leonard i denne periode og annoncerede mange af hans kampe.

“The Bronx is burning “Edit

Cosell blev i vid udstrækning tilskrevet at have sagt den berømte sætning “the Bronx is burning”. Cosell er krediteret for at have sagt citatet under kamp 2 i World Series 1977, som fandt sted på Yankee Stadium den 12. oktober 1977. I et par år var der rutinemæssigt udbrudt brande i South Bronx, som for det meste skyldtes ejere af ejendomme med lav værdi, der brændte deres egne ejendomme for at få forsikringspenge. I slutningen af den første inning svingede et flykamera fra ABC et par gader fra Yankee Stadium hen til en bygning, der stod i brand. Scenen blev et karakteristisk billede af New York City i 1970’erne. Cosell udtalte angiveligt: “Der er det, mine damer og herrer, Bronx brænder.” Dette blev senere opfanget af præsidentkandidat Ronald Reagan, som derefter foretog en særlig tur til Bronx for at illustrere politikernes manglende evne til at løse problemerne i den del af New York.

I 2005 udgav forfatteren Jonathan Mahler Ladies and Gentlemen, The Bronx Is Burning, en bog om New York i 1977, og krediterede Cosell for titelcitatet under luftdækningen af branden. ESPN producerede i 2007 en miniserie baseret på bogen The Bronx Is Burning. Cosells kommentar syntes at have fanget den udbredte opfattelse af, at New York City var i forfald.

Sandheden blev opdaget, efter at Major League Baseball udgav et komplet dvd-sæt med alle kampene i World Series 1977. Dækningen af branden begyndte med Keith Jacksons kommentarer om brandens enorme omfang, mens Cosell tilføjede, at præsident Jimmy Carter havde besøgt det pågældende område få dage forinden. I begyndelsen af anden inning blev branden endnu en gang vist fra et helikoptermonteret kamera, og Cosell kommenterede, at New Yorks brandvæsen havde et hårdt arbejde at udføre i Bronx, da der altid var mange brande. I slutningen af andet inning informerede Cosell publikum om, at det var en forladt bygning, der brændte, og at ingen liv var i fare. Der blev ikke kommenteret yderligere på branden, og Cosell synes aldrig at have sagt “The Bronx is Burning” (i hvert fald ikke på kamera) under kamp 2.

Mahlers forvirring kan være opstået på grund af en dokumentarfilm fra 1974 med titlen The Bronx Is Burning; det er sandsynligt, at Mahler forvekslede dokumentaren med sin erindring om Cosells kommentarer, da han skrev sin bog.

Rapporterer John Lennons dødRediger

Om aftenen den 8. december 1980, under en Monday Night Football-kamp mellem Miami Dolphins og New England Patriots, chokerede Cosell tv-seerne ved at afbryde sine normale kommentatoropgaver for at levere en nyhedsmeddelelse om mordet på John Lennon midt i en direkte udsendelse. Roone Arledge, der på det tidspunkt var præsident for ABC’s nyheds- og sportsafdelinger, havde givet Cosell og Frank Gifford besked til dem mod slutningen af kampen.

Cosell var i første omgang betænkelig ved at annoncere Lennons død. Uden for sendetid konfererede Cosell med Gifford og andre og sagde: “Fellas, I just don’t know, I’d like your opinion. Jeg kan ikke se, at denne spilsituation tillader et sådant nyhedsflash, kan I det?” Gifford svarede: “Absolut. Jeg kan godt se det.” Gifford sagde senere til Cosell: “Du skal ikke hænge på det. Det er et tragisk øjeblik, og det kommer til at ryste hele verden.”

I luften indledte Gifford meddelelsen med at sige: “Og jeg er ligeglad med, hvad der er på spil, Howard, du er nødt til at sige det, vi ved i kabinen.” Cosell svarede derefter:

Ja, vi er nødt til at sige det. Husk, at det er bare en fodboldkamp, uanset hvem der vinder eller taber. En ubeskrivelig tragedie bekræftet til os af ABC News i New York City: John Lennon, uden for sin lejlighed på West Side i New York City – den måske mest berømte af alle Beatles – blev skudt to gange i ryggen og bragt til Roosevelt Hospital, hvor han døde ved ankomsten. Svært at gå tilbage til spillet efter denne nyhed, som vi i pligtopfyldelse er nødt til at tage.

Lennon var blevet skudt fire gange og var ikke blevet erklæret død ved ankomsten, men fakta om skuddet var ikke klar på tidspunktet for meddelelsen. Lennon optrådte en gang på Monday Night Football, under tv-transmissionen den 9. december 1974 af en 23-17 sejr til Washington Redskins over Los Angeles Rams, og blev interviewet i et kort udbryderindslag af Cosell.

ABC havde fået dette scoop som følge af det tilfælde, at en ABC-medarbejder, Alan Weiss, tilfældigvis var på den samme skadestue, som Lennon blev bragt til den pågældende aften. Dette overtrådte ufrivilligt en anmodning til hospitalet fra Lennons kone, Yoko Ono, om at vente med at rapportere om hans død, indtil hun selv kunne fortælle det til deres søn, Sean. Sean, der var 5 år gammel, så ikke fjernsyn på det tidspunkt, da det var tæt på midnat, og Ono kunne fortælle ham nyheden. NBC kom dog ABC i forkøbet ved at afbryde The Tonight Show få minutter før Cosells meddelelse med et “breaking news”-indslag.

Sportsjournalistik og magasinshowet ABC SportsBeatRediger

I efteråret 1981 debuterede Cosell med et seriøst, undersøgende 30-minutters magasinprogram, ABC SportsBeat, i ABC’s weekendprogram. Han lavede nyheder og dækkede emner, der ikke var en del af den generelle sportsdækning – herunder den første historie om stoffer i professionel sport (historien om den tidligere Minnesota Viking Carl Ellers kokainforbrug), et dybdegående kig på, hvordan NFL-ejere forhandlede skattelettelser og incitamenter til at bygge nye stadions, og sammen med Arthur Ashe en undersøgelse af apartheid og sport. Selv om seertallene var lave, fik Cosell og hans medarbejdere tre Emmy Awards for fremragende reportager og var banebrydende inden for sportsjournalistikken. På det tidspunkt var ABC SportsBeat det første og eneste regelmæssigt planlagte netværksprogram, der udelukkende var helliget sportsjournalistik.

For at producere dette banebrydende program rekrutterede Cosell en række medarbejdere uden for de rækker, der producerede spil, som han mente kunne være for engageret i atleternes og ligaernes succes til at se på de hårde nyheder. Han hentede Michael Marley, der dengang var sportsskribent for The Washington Post, Lawrie Mifflin, der var skribent for The New York Times, og en 20-årig researcher, der hurtigt avancerede til medproducer, Alexis Denny. Som andenårsstuderende på Yale havde Denny deltaget i et seminar, som Cosell afholdt om “Business of Big-Time Sports in America”, og hun blev udvalgt af direktøren for Monday Night Football til at blive en del af deres produktionshold. Hun tog sit juniorår fri for at slutte sig til Cosells stab på ABC’s hovedkvarter i New York City og producerede mange indslag, herunder i 1983 en halv times specialreportage med en forsmag på de olympiske lege i Los Angeles i 1984. På trods af at legene var en af ABC’s største investeringer med et rekordhøjt beløb på 225 millioner dollars for rettighederne på det tidspunkt, viste det 30-minutters dokumentarprogram, som Denny producerede, mange sider af spørgsmålene om selve lektiernes levedygtighed – fra bekymringer om trafik, forurening og terrorisme til et kig på, hvordan sponsoraftalerne var struktureret.

I sin selvbiografi fra 1985 reflekterede Cosell over sit meget forskelligartede arbejde og konkluderede, at SportsBeat-serien havde været hans favorit.