Som endoskeletter giver exoskeletterne struktur og støtte til et dyrs krop. Exoskeletter omslutter dog alle et dyrs levende væv og beskytter dem mod skader og angreb. Muskler, der bruges til at bevæge sig, er direkte knyttet til exoskelettet, hvilket giver dyret bedre løftestangseffekt til hurtig bevægelse.

En af de vigtigste funktioner for et exoskelet er at forhindre landlevende arter i at tørre ud. Dette er afgørende på grund af den vitale rolle, som vand spiller i de fysiologiske processer. På den anden side beskytter et exoskelet dyr, der lever i havet, mod at blive påvirket af små ændringer i saltindholdet i vandet i deres omgivelser.

Mens nogle exoskeletter er tætte, som f.eks. muslingers hårde skaller, er insekters exoskeletter lette, hvilket gør det muligt for dem at flyve. Da et exoskelet ikke er levende, vokser det ikke med dyret. Derfor skal det med jævne mellemrum afstødes i en proces, der kaldes forældning. Et nyt exoskelet dannes derefter af epidermal sekretion. Denne proces optager metaboliske ressourcer, og dyret er sårbart, indtil det nye exoskelet hærder.