Da New Yorks borgmester Bill de Blasio tidligere i år annoncerede sit kandidatur til den demokratiske præsidentkandidatur, havde han mulighed for at indsætte landets anden sorte førstedame for USA nogensinde. Men First Lady er ikke en helt ny titel for Chirlane McCray, den nuværende First Lady i New York City.
McCray gjorde sig først et navn for over 40 år siden som forfatter, redaktør og digter på Redbook Magazine. Hendes tidlige liv under opvæksten i Springfield, Massachusetts (og senere i det nærliggende Longmeadow) har præget en stor del af hendes tidlige forfatterskab og nutidige politiske aktivisme. Og til trods for at hun identificerede sig som lesbisk gennem en stor del af sit liv, fandt hun kærlighed i Bill de Blasio, og til sidst afviste hun helt og holdent etiketter omkring sin seksualitet.
Chirlane McCray begyndte at skrive i en ung alder, som reaktion på racisme og mobning.
Født i 1954 i Springfield, Massachusetts, flyttede McCray og hendes familie til Longmeadow et årti senere og blev kun den anden sorte familie, der nogensinde boede i byen. De fandt hurtigt ud af, at der blev sendt underskriftsindsamlinger rundt, hvor de blev bedt om at flytte. Senere, da hun gik på en high school, hvor hun i en periode var den eneste sorte elev, blev McCray udsat for racisme og mobning af sine medstuderende. Hun vendte sig til at skrive, især digte, som et fristed og en mulighed for uhindret selvudfoldelse. Til sidst skrev hun en klumme til skolebladet, hvor hun fordømte sine klassekammerater for deres racistiske opførsel, et tegn på, at McCray var i stand til og villig til at konfrontere uretfærdigheden direkte.
År senere, mens hun gik på Wellesley College, McCray sluttede sig til Combahee River Collective, en gruppe af sorte feminister, som ifølge organisationens hjemmeside har mødtes siden 1974, to år efter at McCray indskrev sig på skolen. “Vores politik udsprang oprindeligt af den fælles tro på, at sorte kvinder i sagens natur er værdifulde, at vores frigørelse er en nødvendighed, ikke som et supplement til andres, fordi vi som mennesker har brug for autonomi”, står der i en erklæring på deres hjemmeside.
Hun kom ud som lesbisk i Essence – og bruger ikke nogen etiketter i dag.
Fem år senere, efter at hun havde taget sin eksamen og var flyttet til New York for at tage et job hos Redbook, blev et af McCrays mest omtalte værker, et essay på 5.000 ord med titlen “I Am a Lesbian”, offentliggjort i Essence. “Jeg syntes, det var vigtigt at aflive myten om, at der ikke er nogen homoseksuelle sorte mennesker, at sorte mennesker bare ikke gjorde den slags ting,” sagde McCray om essayet i et interview med Essence i 2013. “Den artikel var min måde at fortælle sorte kvinder i hele landet: ‘I er ikke alene’.”
I et interview med Village Voice i 2004 undrede McCray sig over, hvorfor essayet ikke fik mere opmærksomhed, da “der var så få – hvis nogen – homoseksuelle kvinder af farve, der talte ud”. Og selv om New York Magazine i en profil fra 2014 kaldte McCray for “tidligere lesbisk”, har hun selv bevidst undgået etiketter helt og holdent. “Jeg tror, at der er en fluiditet, som vi først nu er ved at blive mere accepterende og bevidste om,” fortalte McCray til Broadly i 2016, “fordi folk kan lide at sætte folk i kasser. … Jeg lever bare mit liv.”
Hun mødte sin kommende mand, borgmester Bill de Blasio, i 1991.
Arbejdet stoppede aldrig. Hun fungerede som taleskriver for daværende borgmester David Dinkins, for statens finansinspektør Carl McCall og for byens finansinspektør, Bill Thompson. I 2004 forlod hun Thompsons kontor for at arbejde i den private sektor, inden hun tog et job på Maimonides Medical Center.
I 1991, over et årti efter at essayet blev offentliggjort, blev McCray, som på det tidspunkt arbejdede i Dinkins’ administration, sendt over til rådhuset for at indhente nogle oplysninger til en pressemeddelelse. Det var der, at hun første gang mødte Bill de Blasio, som dengang var rådgiver på rådhuset. McCray, der var iført vestafrikansk inspireret tøj og en næsering, beskriver ifølge et portræt i New Yorker fra 2013 sit første indtryk af sin tilknapede kommende mand som værende sjov og klog. De Blasio beskriver det i mellemtiden som kærlighed ved første blik. Tre år senere blev de gift i Prospect Park.
Spurgt af Essence i 2013, om hun var bekymret for, at han var en mand – og hvid, svarede McCray: “Det eneste, jeg kunne tænke på, var: Han er seks år yngre end mig!”
Chirlane McCray og Bill de blasio har to børn sammen.
Syv måneder efter deres bryllup blev deres datter Chiara født. Tre år senere, i 1997, blev deres søn Dante født. På det tidspunkt begyndte de Blasio at arbejde for Clinton-administrationen som regional direktør for det amerikanske ministerium for bolig- og byudvikling, hvilket lagde grunden til hans senere borgmesterkampagne. McCray trak sig på det tidspunkt tilbage fra sit arbejde for at opfostre børnene og tage sig af både hendes og hendes mands syge mødre.
“Nogle par er virkelig intense og slider dig ned,” bemærkede McCrays veninde Carol Joyner i New York, “men sådan er Bill og Chirlane ikke. Da Bill så ofte var på arbejde, byggede Chirlane omkring sig selv en anden slags kvindeverden, der var centreret om hendes børn, deres venner og andre mødre i nabolaget.”
Hun arbejder tæt sammen med de Blasio som New Yorks førstedame.
I 2013, da hendes mands borgmesterkampagne tog fart frem mod hans endelige valg senere samme år, arbejdede McCray bag kulisserne og hjalp med at redigere taler og interviewe potentielle kampagnemedarbejdere. Hun prioriterede også at diversificere sin mands personale, idet hun insisterede på, at hendes mands administration skulle være den mest mangfoldige i New Yorks historie.
Kort efter sin tiltræden udnævnte de Blasio McCray til formand for Mayor’s Fund to Advance New York City. I 2015 lancerede hun ThriveNYC, et initiativ til en værdi af 1,2 milliarder dollars, der skal fokusere på mental sundhed. I løbet af de sidste par måneder har hun sluttet sig til sin mand, mens han begiver sig ud på kampagnestien med henblik på et muligt præsidentkandidatur. På Essence Fest i New Orleans i begyndelsen af juli 2019 sluttede McCray sig til sin mand for at tale om de diskussioner, de har haft med deres søn “for at forberede ham på livet som en ung sort mand i Amerika.”
Vil hun gå ind i politik? Det er ikke udelukket.
Selv om der er mulighed for, at hun kan blive USA’s førstedame, så har McCray potentielle politiske ambitioner helt for sig selv. “Jeg har tid til at tænke over det,” sagde hun til Politico i februar, da hun blev spurgt. “Jeg opfordrer hele tiden andre kvinder til at stille op, fordi jeg mener, at det er vigtigt for os at få flere af vores stemmer i den offentlige debat og til at lave lovgivning og fastsætte prioriteter, som vores familier har så meget brug for. Så jeg tænker over det, men jeg har ingen planer lige nu.”
Uanset hendes fremtid har Chirlane McCray ved at afvise definitionens begrænsninger formået at skabe sig en arv, der er rodfæstet i at gøre tingene på hendes præmisser, uden at bøje sig for eller ofte ændre samfundsnormerne.
For flere måder at leve dit bedste liv på og alt det, der vedrører Oprah, kan du tilmelde dig vores nyhedsbrev!