Blodtypen skal bestemmes, før blodet transfunderes til en patient for at forhindre en transfusionsreaktion.

Når en person har blodtype A (med antigener af type A), har hans plasma antistoffer af type B og omvendt. Derfor opstår der en reaktion, når antigenerne på de røde blodlegemer i donorblodet reagerer med antistofferne i modtagerens plasma.

Hvis en enhed blodtype A (som indeholder A-antigener) f.eks. transfunderes til en person med blodtype B (de har antistoffer mod type A i deres blod), vil der opstå en transfusionsreaktion.

Når en transfusionsreaktion opstår, knytter et antistof sig til antigener på flere røde blodlegemer. Dette får de røde blodlegemer til at klumpe sammen og tilstoppe blodkarrene. Derefter ødelægges cellerne af kroppen (en proces kaldet hæmolyse), hvorved hæmoglobin fra de røde blodlegemer frigives i blodet. Hæmoglobin nedbrydes derefter til bilirubin, som kan forårsage gulsot.

Hvis der er behov for en akut blodtransfusion, og modtagerens blodtype ikke er kendt, kan alle modtage blodtype O-blod. Blodtype O-blod (som ikke har noget antigen på overfladen) vil ikke reagere med antistoffer i modtagerens plasma. Enhver, der har blodtype O-, kaldes en universel donor. Personer med blodtype AB-blod (som ikke har antistoffer) kaldes universelle modtagere, fordi deres plasma ikke vil reagere med doneret blod.