Som den velkendte historie i Matthæusevangeliet lyder, fulgte tre vise mænd, tre magikere, stjernen fra Betlehem til Jerusalem for ca. 2.000 år siden. Og efter at have rådført sig med kong Herodes af Judæa fandt mændene det nyfødte Jesusbarn i den lille by Betlehem. Det er svært at bevise, om en sådan begivenhed virkelig har fundet sted i historien, men hvis det var tilfældet, hvad var så Betlehems stjerne?

Det er et spørgsmål, som forskere længe har overvejet, ikke kun ud fra et religiøst eller historisk perspektiv, men også ud fra et videnskabeligt perspektiv. Der er blevet foreslået masser af teorier, fra en astronomisk begivenhed til et astrologisk horoskop, men takket være moderne astronomi er videnskabsfolk kommet tættere på et svar.

“Hvis det, der står i Det Nye Testamente, er en historisk beretning om noget, så kræver den historiske beretning en forklaring,” siger David Weintraub, professor i fysik og astronomi ved Vanderbilt University i Tennessee, til All About Space i en e-mail. “Som astronom vil man have en astronomisk forklaring.”

Relateret:

Betlehems stjerne var ikke en komet eller en supernova

Vi ved, at Halleys komet var synlig på himlen i 11 f.Kr. Da de hellige kongerækker vandrede mod Jerusalem og videre til Betlehem, virker det imidlertid usandsynligt, at de fulgte en komet, fordi dens position ville have ændret sig, efterhånden som Jorden roterede, så kometen ville ikke have ført dem i en bestemt retning. Desuden blev kometer i den antikke verden ofte betragtet som dårlige varsler.

“Til julekort giver det et flot billede at have en komet og en hale, men dengang var kometer oppe på himlen normalt et varsel om en forestående katastrofe,” siger Grant Mathews, professor i teoretisk astrofysik og kosmologi ved University of Notre Dame i Indiana, til All About Space i en e-mail.

Relateret: Var Stjernen fra Betlehem en stjerne, komet … eller et mirakel?

Vi kan også udelukke novas og supernovas. Begge hændelser ville have resulteret i en påviselig rest, men astronomer har ikke fundet noget, der kan dateres tilbage til dette tidspunkt.

Dertil kommer, at hvis de hellige konger havde fulgt en, ville de sandsynligvis have gået i en cirkel. “Man kan ikke følge en stjerne fra Baghdad til Jerusalem til Betlehem,” sagde Weintraub. “Det kan stjerner ikke gøre. De stiger op og går ned, og de sidder ikke på himlen.”

En sådan begivenhed ville helt sikkert også være blevet set af andre på det tidspunkt. Selv om novas efter sigende er ret sjældne, ville man alligevel forvente at finde andre historiske beretninger om en stor, lysende begivenhed på himlen.

Andre teorier foreslår en supernova i Andromeda-galaksen som årsag, som beskrevet i en undersøgelse fra 2005, der blev offentliggjort i tidsskriftet The Observatory. Selv om det er muligt at se galaksen med det blotte øje, ville det ikke have været muligt at se en stjerne blive supernova og eksplodere i den – heller ikke med hjælp fra et teleskop.

Relateret: De bedste teleskoper 2020: Top picks for begyndere, planeter, astrofotografering og all-aroundders

“Stjernen” kunne have været en hel himmel af stjerner

Dette fører os til en af to muligheder. Den første er, at de hellige konger lavede en astrologisk fortolkning af himlen. Det faktum, at de var nødt til at spørge Herodes om vej, da de ankom, tyder på, at de ikke blev ledt til deres endelige bestemmelsessted af et enkelt klart objekt.

Astrologi var meget udbredt på den tid, og da de magiske konger kom fra Babylon, er det plausibelt, at de var astrologer. Og på grund af en bestemt opstilling af planeter og stjerner kan de have læst en skjult betydning blandt stjernerne, som førte dem til kong Herodes. For eksempel kunne Jupiters udfoldelse have haft stor betydning her, da astrologien forbandt planeten Jupiter med kongelige, så månen, der passerede den i stjernebilledet Vædderen den 17. april 6 f.Kr. kunne have været et varsel om Kristi fødsel.

Relateret: Billeder:

“Moderne astronomer tillægger ikke astrologien nogen troværdighed, men ‘moderne’ er vigtigt i denne sammenhæng,” sagde Weintraub. “Det, der er vigtigt, er, hvad folk tænkte for 2.000 år siden. Astrologi var en stor sag dengang. Den forklaring, jeg har fundet, som giver mest mening, er, at det var astrologisk.”

Og “stjernen” kunne have været en konjunktion

Den anden, mere astronomiske forklaring er, at der faktisk var et lyst objekt på himlen – en konjunktion mellem planeter og stjerner. En konjunktion opstår, når to eller flere himmellegemer ser ud til at mødes på nattehimlen fra vores placering på Jorden. Disse begivenheder kan fortsætte hver nat på et lignende sted i dage eller uger. Hvis de vise mænd skulle følge tidspunktet for konjunktionen, er det muligt, at de ville være blevet ledt i en bestemt retning.

Relateret: ‘Stor konjunktion’ af Jupiter og Saturn vil danne en ‘julestjerne’ ved vintersolhverv

Astronom Michael Molnar foreslog i sin bog “The Star of Bethlehem” (Rutgers University Press, 1999), at en konjunktionsteori kunne være korrekt. Hvis “stjernen” var resultatet af en konjunktion (og denne historiske begivenhed virkelig fandt sted), så er der en række forskellige konjunktioner, der kunne være den skyldige.

Måske den mest lovende, og den, som Mathews foretrækker, er en konjunktion mellem Jupiter, Saturn, månen og solen i stjernebilledet Vædderen den 17. april 6 f.Kr. Denne konjunktion passer til historien af et par grunde. For det første skete denne konjunktion tidligt om morgenen, hvilket stemmer overens med evangeliets beskrivelse af Betlehemsstjernen som en opgående morgenstjerne. De magiske konger mistede også stjernen af syne, før de så den komme til at hvile på det sted, hvor Jesusbarnet lå i stalden. Dette kan have været et resultat af Jupiters retrograde bevægelse, hvilket betyder, at den ser ud til at ændre retning på nattehimlen, når Jordens kredsløb overhaler den.

“Normalt bevæger planeterne sig østpå, hvis man følger dem på himlen,” sagde Mathews. “Men når de gennemgår en retrograd bevægelse, vender de rundt og går i den retning, som stjernerne stiger og går ned om natten.”

To andre konjunktioner omkring et lignende tidspunkt ser også lovende ud. Den ene er mødet mellem Jupiter, Venus og stjernen Regulus i stjernebilledet Løven den 17. juni 2 f.Kr. Uden hjælp fra et teleskop ville de to planeter fremstå som en enkelt “stjerne”, der er lysere end Venus og Jupiter hver for sig. En anden konjunktion fandt sted i 6 f.Kr. mellem Jupiter, Saturn og Mars i stjernebilledet Fiskene. Men ingen af disse to sidstnævnte konjunktioner passer så godt til beskrivelsen i Det Nye Testamente som den konjunktion, der fandt sted den 17. april 6 f.Kr.

Mysteriet består

Og selv om forskerne har udelukket flere muligheder, vil vi måske aldrig vide med sikkerhed, hvad Betlehems stjerne var, eller om den overhovedet virkelig fandt sted, medmindre vi gør et bemærkelsesværdigt arkæologisk fund. Men det er et spørgsmål, der dukker op år efter år, og det vil fortsat vække interesse hos både videnskabsfolk og historikere i mange år fremover.

“Intet inden for videnskaben er nogensinde en afsluttet sag, og det er det heller ikke inden for historien”, sagde Mathews. “Vi får måske aldrig at vide, om Betlehemsstjernen var en konjunktion, en astrologisk begivenhed eller en fabel for at fremme kristendommen. Måske var det simpelthen et mirakel.”

Yderligere ressourcer:

• Læs mere om astronomers teorier om Bethlehemsstjernen på The Conversation.
• Lær om, hvordan gamle babyloniske astronomer fulgte Jupiter, fra Space.com.
• Her er nogle sjove fakta om 2020’s store konjunktion mellem Jupiter og Saturn.

Denne artikel er tilpasset fra en tidligere version offentliggjort i All About Space magazine, en Future Ltd. publikation.