Snopes kan imidlertid løbe tør for penge. Selskabet, der genererer indtægter gennem reklamer, siger, at alle midler er blevet tilbageholdt siden april af dets reklamepartner, det San Diego-baserede internetmediefirma Proper Media, der er hjemmehørende i San Diego. Sagen kompliceres yderligere, da Proper Medias administrerende direktør Christopher Richmond og præsident Drew Schoentrup tilsammen har 40 procent af aktierne i Snopes’ moderselskab, Bardav, Inc.
Nu er selskaberne indviklet i en omstridt kamp om, hvem der styrer det populære websted og dets økonomi, og det er San Diego Superior Court i Californien, der skal afgøre udfaldet af sagen.
“Vi er i fare for at skulle indstille driften,” sagde David Mikkelson, medstifter og administrerende direktør for Snopes.
Etableret i 2003 var Bardav, Inc. et joint venture mellem Mikkelson og hans daværende kone Barbara Mikkelson, som hver især ejede en aktie og 50 procent af selskabet. Parret blev skilt i 2015. I juli 2016 solgte Barbara sin andel for 3,6 millioner dollars til de fem direktører i Proper Media: Richmond, Schoentrup, Ryan Miller, Ryan Miller, Vincent Green og Tyler Dunn.
Barbaras andel blev ifølge krydsklager opdelt i brøkdele, idet Richmond og Schoentrup hver havde 20 procent af aktierne i Bardav, og Miller, Green og Dunn hver havde 3 procent af aktierne.33 procent.
Forud for salget havde Bardav imidlertid indgået en kontrakt med Proper Media om at håndtere alle annonceringstjenester på Snopes.com, idet selskaberne aftalte at dele indtægterne fra annoncer på webstedet. Ifølge aftalen, der er indeholdt i juridiske dokumenter, var Snopes berettiget til en basisbetaling på 85.000 dollars om måneden plus 50 procent af nettoindtægterne over 85.000 dollars. Proper Medias andel var de resterende 50 procent af indtægterne over 85.000 dollars.
Kontrakten er dog omfattet af en opsigelsesklausul, og Mikkelson, der fortsat ejer 50 procent af Bardav, forsøgte at opsige aftalen med 60 dages varsel i marts.
“(Proper Media hævder), at jeg ikke kan opsige kontrakten, fordi den kræver godkendelse fra (Bardavs) bestyrelse,” sagde Mikkelson i et telefoninterview. “Jeg er den eneste direktør. Barbara var den anden direktør, og hun trådte tilbage, da hun solgte sin andel. … Der er nu en eller flere ledige pladser i vores bestyrelse.”
Proper Media imødegår, at Schoentrup også er medlem af bestyrelsen.
I maj lagde Proper Media sag an i San Diego mod Bardav og Mikkelson. I søgsmålet hævdes det bl.a., at Mikkelson gennem en sammensværgelse forsøgte at opnå en kontrollerende andel af virksomheden, har forsøgt at blokere Proper Media for dets andel af virksomhedens overskud og har misbrugt virksomhedens midler til personlige udgifter. Medieselskabet, som også ejer TVtropes.org og sælger reklamer på vegne af udgivere, forsøger også at få Mikkelson fjernet som direktør i selskabet.
Bardav og Mikkelson anlagde modkrav i juni og hævdede, at Proper Media ikke har betalt Snopes sin andel af reklameindtægterne, siden Mikkelson forsøgte at opsige reklamekontrakten.
Der er planlagt en høring af både sagsøgerne og de sagsøgte den 4. august, men tiden er vigtig for Snopes, som har brug for over 100.000 dollars om måneden for at kunne drive driften. Retten tildelte for nylig Bardav en engangsbetaling på 100.000 dollars fra Proper Media, men midlerne er ikke nok til at dække sidens omkostninger og sagsomkostninger, sagde Snopes.
Mandag gik Snopes offentligt ud med sin økonomiske nød og opfordrede læserne via e-mail og et indlæg på hjemmesiden til at give 500.000 dollars i donationer for at holde siden flydende.
“Vores juridiske team kæmper hårdt for os, men da vi er blevet afskåret fra alle indtægter, står vi over for udsigten til ikke at have nogen økonomiske midler til at fortsætte driften af webstedet og betale vores personale (for ikke at tale om at dække vores advokatsalærer) i mellemtiden,” sagde Snopes i et indlæg offentliggjort på sit websted.
I mellemtiden bad Proper Medias advokat Karl Kronenberger i en erklæring pr. e-mail medierne om at “foretage deres egen faktatjek af den indsamlingspåstand, der blev offentliggjort i dag på Snopes.com. … Dagens indlæg bekræfter kun Proper Medias påstande om, at hr. Mikkelson har drænet virksomhedens bankkonti og ikke er i stand til at drive Snopes rentabelt uden Proper Medias ekspertise og ledelse.”
Domstolens dokumenter indeholder en række løgnagtige påstande fra Proper Media, Bardav og Green, som nu arbejder for Snopes og anlægger en modanklage mod Proper Media. Sagen drejer sig imidlertid om ejerstrukturen i Bardav.
Både parter fastholder, at Bardav er et S-selskab, hvilket betyder, at selskabet kan lade selskabsindkomst, tab, fradrag og kreditter gå videre til aktionærerne med henblik på den føderale skat, hvorved dobbeltbeskatning af selskabsindkomst undgås. For at opnå skattelettelsen kan organisationen kun have aktionærer, der er fysiske personer og ikke selskaber.
Proper Media hævder, at de fem personer, der fik solgt en ejerandel i Bardav, overtog ejerskabet “til fordel for Proper Media”, hvilket betyder, at Bardav i teorien fortsat kan være et S-selskab. Det ville også gøre Proper Media til den reelle ejer af 50 pct. af selskabet, hvilket ville give den samme retsstilling som Mikkelson.
Bardav hævder tværtimod, at hver af de fem aktionærer har individuelle ejerskabskrav, i modsætning til fællesmagt.
Hvem har ret?
“Spørgsmålet kommer til at dreje sig om salgsdokumenterne mellem (eks)-konen og de enkelte personer,” siger Michael Chasalow, der er professor i jura ved USC og ekspert i selskabsret og ledelse. “Solgte (Barbara) eller forsøgte hun at sælge fem stykker af den ene aktie, eller solgte hun et stykke til fem personer?”
Hvis sidstnævnte er sandt, ville salget til fem personer betyde, at halvdelen af Bardav ejes af et partnerskab, og Bardav er ikke længere et S-selskab. Partnerne ville have kollektive rettigheder til de 50 procent af aktierne, sagde Chasalow. Det ville tilsyneladende være til fordel for Proper Medias krav, om end det ville ændre dets skattemæssige status.
Men hvis Barbara Mikkelson solgte sin enkelt aktie i fem, brøkdelvise stykker, ville der være seks ejere, hvor hver ejer beholder individuelle rettigheder til aktierne.
Formentlig vil det, hvis retten finder, at der er seks ejere og ikke to, være til fordel for forsvaret, da det vil efterlade Proper Media-klagerparterne Richmond og Schoentrup med en minoritetsandel.
Uanset det juridiske resultat holder Snopes’ læsere lyset tændt indtil videre. Pr. 20:55 p.m. PT var kampagnedonationerne på i alt 404.444.444 dollars.
Sagen Proper Media mod Snopes kommer for retten den 4. august til høring om to forslag. Proper Media vil argumentere for, at Mikkelson er uegnet til at fungere som direktør for selskabet. Bardav vil søge om frigivelse af reklameindtægter, der er optjent siden april.