Opinionsartikel af Dr. Theodore Karasik
Den sidste gang en højrisikoøkonomi blev medlem af eurozonen, resulterede det i den græske redningsplan. Men med voksende krav fra de yngste medlemmer er Bruxelles ved at undersøge eurozonens fortsatte udvidelse. Problemet er, at dette ikke blot kan bringe ikke blot eurozonens stabilitet i fare, men muligvis også selve EU’s fremtid.
Den seneste i rækken er Kroatien, som også er EU’s seneste medlem. I maj 2018 erklærede premierminister Andrej Plenkovic, at euroen kan blive indført om blot 7 til 8 år. I december sidste år annoncerede guvernøren for den kroatiske nationalbank, Boris Vujčić, planer om formelt at sætte gang i processen ved at sende en hensigtserklæring om at indføre euroen som Kroatiens officielle valuta. Og så sent som i sidste uge gentog den kroatiske centralbankdirektør, Boris Vujčić, Kroatiens holdning og sagde, at det “ikke giver mening” for Kroatien at holde sig ude af euroen:”
Men Kroatiens indførelse af euroen ville være en ren katastrofe og straffe et land, hvis retsvæsen lider under indgroet korruption, der udnyttes til at udvide den russiske indflydelse.
I 2017 undgik EU med nød og næppe “Grækenland 2.0” i Kroatien, hvor landets største milliardstore virksomhed i euro, Agrokor, modtog en statslig redningspakke for at afværge et sammenbrud. Agrokors indtægter tegnede sig for omkring 15 % af Kroatiens BNP – den samme procentdel som City of London repræsenterer i forhold til Storbritanniens BNP. Virksomhedens kollaps kunne hurtigt have ødelagt Kroatiens økonomi. Med omkring 60.000 ansatte i Sydøsteuropa og et årligt salg på 6,5 mia. euro kunne Agrokors opløsning have udløst en dominoeffekt af finansiel ustabilitet i hele regionen.
Det skete heldigvis ikke – vel at mærke takket være Putin. Den kroatiske regerings redningsplan endte med at give to Kreml-støttede banker, Sberbank og Vneshtorgbank, en andel på 47% i Agrokor. Kort sagt gav aftalen Putin indirekte indflydelse på den kroatiske økonomi og på det største firma i det tidligere Jugoslavien.
Kort efter redningsaktionen udnyttede Gazprom det Rusland-venlige politiske klima ved at underskrive en 10-årig kontrakt om at levere 1 milliard kubikmeter (bcm) gas til Kroatien hvert år. Med 70 % af sit gasmarked dækket havde Kroatien ikke behov for yderligere import. Landet blev afskrækket fra at forfølge en alternativ gasforsyningsrute gennem havnen i Krk, som støttes af USA og EU, og som kunne have undermineret Ruslands stadig strammere energimæssige kvælertag på Europa.
Selv redningsaktionen for Agrokor var gennemsyret af beskyldninger om korruption. Ifølge oppositionspartier afslørede e-mails, der blev lækket i 2018, at ledende ministre i kabinettet havde forudgående kendskab til virksomhedens finansielle uregelmæssigheder og på forhånd havde arrangeret redningsaktionen for at udløse lukrative udbetalinger til deres forretningsvenner i henhold til korrupte konsulentaftaler.
Regeringen nægter at have gjort noget forkert, men ifølge en undersøgelse fra Institut for offentlige finanser i Zagreb, der er finansieret af Europa-Kommissionen, er Kroatien “frugtbar jord for korruption” på grund af et “kronisk ineffektivt og korrupt retssystem”. Denne korruption har utvivlsomt givet Putin magt på andre måder.
Mens Kroatiens statslige antikorruptionsvagthund, USKOK, vender det blinde øje til Agrokor-korruptionsbeskyldningerne, der involverer Plenkovic’ regering, har den i mellemtiden ført en højtprofileret sag mod Zsolt Hernadi, formand for det ungarske nationale olieselskab MOL – på trods af manglende beviser mod ham.
I 2013 beskyldte den kroatiske regering Hernadi for at bestikke den tidligere premierminister Ivo Sanader for at presse en handel igennem, hvorved MOL købte en stor andel i Kroatiens nationale olieselskab INA.
USKOK støttede derefter Kroatiens krav om en Interpol-ordre om Hernadis anholdelse. Men som det blev hævdet i Wall Street Journal af ekspert i internationale relationer Kamran Bokhari, var dette “på trods af, at han allerede var blevet frikendt for de samme ændringer af FN’s øverste handels- og voldgiftsdomstol i 2017.”
Ruslands interesse er næppe en hemmelighed. Året efter at Kroatien udtalte sine bestikkelseskrav mod Hernadi, tilbød Gazprom at købe MOL’s aktier i INA. I 2017 modtog det et lignende tilbud fra den russiske oliegigant Rosneft. Det kroatiske gambit synes at være en del af Putins store strategi om at bruge energi som et våben til at omringe Europa, ifølge tænketanken Atlantic Council.
Med andre ord er Kroatiens påstande om, at det er ved at reformere, papirtynde. Hvad mere er, spiller den endemiske korruption ikke kun en central rolle i landets finansielle problemer, men den har også lettet de russiske bestræbelser på at infiltrere Balkan.
Putins strategi er ved at bære frugt i Kroatien, hvor korruption i retsvæsenet har banet vejen for russisk finansiel og energimæssig dominans. Men EU er forbløffende nok forblevet sanguinisk med hensyn til faren for, at Kroatiens opstigning i eurozonen kun vil styrke den tikkende tidsbombe, som Putins snigende undergravning af EU udgør.
På et tidspunkt, hvor Unionens enhed bliver sat på en hård prøve, og euroskeptiske partier oplever popularitet på hele kontinentet, kan det bringe selve EU-projektets fremtid i fare.
Dr. Theodore Karasik er Non-Resident Senior Fellow ved Lexington Institute og ekspert i national sikkerhed. Han har arbejdet for RAND Corporation og er vidt udbredt i internationale medier
Meninger udtrykt i View-artikler er udelukkende forfatterens egne.