Hvor Neil Armstrong kunne tage sit “lille skridt for en mand” den 20. juli 1969, gennemgik han og resten af Apollo 11-besætningen en streng træning for at forberede sig på deres mission til månen. Mens en stor del af deres undervisning foregik i klasseværelset og på testfaciliteter, gav NASA også astronauterne opgaver som indsamling af geologiske prøver og ind- og udstigning af månemodulet for at opbygge muskelhukommelse til at kunne gentage disse aktiviteter på månen. For at gøre deres træning så realistisk som muligt trænede besætningen på steder lige her på Jorden, der lignede månens topografi på en uhyggelig måde.
” ledte efter steder, der nogenlunde lignede månens geologiske træk,” siger Stephen Garber, der er politisk analytiker i NASA’s History Program Office, “men da vi ikke havde været der før, var det lidt af et gættespil.”
Under deres træning gennemgik astronauterne Neil Armstrong, Buzz Aldrin og Michael Collins hyppige feltrejser både nationalt og internationalt, selv om hovedparten af deres feltarbejde var baseret i det amerikanske sydvestlige USA på steder i Arizona, Texas og Nevada.
“Grunden til, at de trænede på så mange steder, var for at få en forståelse for de forskellige aspekter af forskellige geologiske træk ” siger Garber. “De havde også en kombination af klasseværelsestræning og felttræning, selv om felttræningen virkelig blev understreget en hel del, fordi man ønskede at indprente procedurerne i astronauternes muskelhukommelse, så de ikke skulle bruge en masse tid på at bekymre sig om, hvordan man tager en prøve eller hvordan man tager et foto. Forskere på Jorden kunne analysere prøverne og billederne senere; astronauterne havde nok at lave, og det gjaldt om at få dem sikkert hjem.”
Med deres hænder og små skovle øvede astronauterne sig gentagne gange i at indsamle og analysere sten- og jordprøver på forskellige steder, så processen ville blive indgroet i dem, når de ankom til Månen. Andre lige så vigtige simuleringer, som de gennemførte, omfattede udvælgelse af lokaliteter, udgravning af grøfter og indsamling af prøver på forskellige niveauer, nedramning af kernerør i jorden med henblik på indsamling af prøver, beskrivelse af geologiske karakteristika både mundtligt og skriftligt, dokumentation af lokaliteter ved hjælp af fotografier og passende mærkning af de indsamlede prøver.
Da NASA så fordelene ved at træne på måneanaloger, som defineres som områder på Jorden, der bruges til at simulere månens topografi og geologi, gjorde NASA analoge missioner til et almindeligt træningsredskab for astronauter, der forberedte sig på fremtidige rumrejser, herunder til de efterfølgende Apollo-missioner.
Nu, hvor 50-årsdagen for Apollo 11 nærmer sig hastigt, tjener disse træningssteder som et fysisk minde om en af menneskehedens største bedrifter. Her er fem steder i USA, som du kan besøge:
Cinder Lake Crater Field, Arizona
Mellem juli og oktober 1967 var NASA på en mission for at forvandle et område på 500 fod gange 500 fod lige uden for Flagstaff, Arizona, til et spejlbillede af en del af månens overflade. Bevæbnet med tonsvis af TNT og ammoniumnitrat arbejdede NASA sammen med U.S. Geological Survey (USGS) for at sprænge kratere ind i dette stykke land, der var udvalgt på grund af de mange lag af vulkansk aske, som tilnærmelsesvis lignede månens overflade. Arbejderne brugte satellitbilleder som vejledning til at duplikere topografien i skala 1:1. I løbet af de næste 120 dage skabte arbejderne 47 kratere med en diameter på mellem 1,5 og 2,5 meter, der tilnærmelsesvis ligner Mare Tranquillitatis (Stillehavet), Apollo 11’s planlagte landingssted på månen.
Under deres felttræning besøgte besætningen dette menneskeskabte kraterfelt inde i månemodulet og blev testet i deres evne til at angive deres placering ved blot at se ud af LM’s vinduer på topografien omkring dem og finde den på satellitbilleder. I årenes løb ville NASA og USGS skabe flere kraterfelter for at træne astronauter til fremtidige Apollo-missioner. Selv om kratrene ikke er så udtalte, som de var for 50 år siden på grund af vejrliget og menneskelig brug (de er især populære blandt off-roadere og ATV’er), er de stadig synlige og tilgængelige for offentligheden.
Grand Canyon, Arizona
Selv om alle tre Apollo-astronauter var velbevandrede i at betjene kommandomodulet Columbia, det rumfartøj, der skulle sende dem ud i rummet, og LM’en, der skulle fragte dem sikkert til månen, havde de brug for at genopfriske deres geologiske færdigheder. Da et af hovedpunkterne i deres mission var at indsamle måneprøver, arbejdede besætningen tæt sammen med geologer her på Jorden om, hvordan man indsamler og undersøger stenprøver. Der var især et sted, hvor de lavede felttræning, nemlig i Grand Canyon. I to dage i begyndelsen af marts 1964 lærte besætningen grundlæggende geologiske principper, f.eks. hvordan man identificerer og indsamler forskellige typer af bjergarter. Gruppen vandrede ad South Kaibab Trail til bunden af kløften og skulle derefter identificere deres placering ved hjælp af topografiske kort og satellitbilleder, inden de dagen efter gik op ad Bright Angel Trail. Begge stier er fortsat populære dagsvandringer og giver besøgende mulighed for at spore astronauternes fodspor.
Astronauter under træning bemærkede, at deres tid i Grand Canyon var noget af det mest gavnlige i deres træning som helhed, og en unavngiven astronaut sagde til geologerne, at “vi har lyttet til jer i to uger og ikke forstået. Og én ekskursion har vist os vigtigheden og grundene til alle diskussionerne.”
Sierra Blanca, Texas
Sierra Blanca i nærheden af Quitman-bjergene, der ligger ca. 90 miles sydøst for El Paso, er spækket med vulkanske sten, hvilket gør det til et godt sted til træning af Apollo 11-missionen. Den 24. februar 1969 sluttede Armstrong og Aldrin, de to astronauter, der havde fået til opgave at gennemføre Moonwalk, sig til et hold geologer i en øvelse, hvor de skulle identificere og beskrive stenprøver korrekt ved hjælp af båndoptagere og VOX-mikrofoner og optage deres arbejde på kamera, handlinger, som de skulle gentage på månen. Selv om øvelsen kan lyde ligetil, skulle astronauterne identificere en lang række prøver fra forskellige steder i området og give dem alle en korrekt betegnelse. Selv om mange af stenene visuelt set lignede hinanden, var de forskellige, når de blev åbnet, hvilket gjorde opgaven endnu vanskeligere.
Nevada National Security Site, Nevada
Af alle de teststeder, som astronauterne besøgte, nævnte besætningen i optagelser fra deres mission til Månen Nevada National Security Site (også kendt som Nevada Test Site) som det sted, der var mest gavnligt for deres træning. Faktisk skulle stedet, der ligger lige øst for Death Valley National Park, blive et tilbagevendende sted for fremtidige Apollo-astronauter at træne, da det af geologer blev betragtet som “et ideelt træningssted.”
Under en tredages ekskursion i februar 1965 gennemførte Apollo 11-besætningen adskillige geologiske og geofysiske undersøgelser ved Sedan- og Schooner-kratere og Buckboard Mesa og finpudsede deres evne til at indsamle prøver. De udforskede også gamle vulkanske formationer, der lignede månens overflade meget, herunder Timber Mountain-kalderaen. I dag tilbyder NNSS månedlige ture i området (desværre er adgangen til calderaen begrænset), og det er nødvendigt at reservere plads.
Various Locations, Hawaii
Mens de fleste af astronauternes feltarbejde blev udført på steder i løbet af en dag eller to, brugte Apollo 11-besætningen i januar 1965 en lang tid på at træne på jorden på Hawaii takket være de mange vulkaner i landet. Det var under disse udflugter både til fods og med fly, at astronauterne fik mulighed for at studere de forskellige fysiske aspekter af vulkaner, herunder gas- og lavaventiler, lavasøer, pitkratere og meget mere. I løbet af de sidste dage af deres ophold vandrede de til toppen af den 13.677 fod høje Mauna Loa, der er kendt som verdens største vulkan, for at observere dens topkrater. Fire år senere ville de besøge Hawaii igen efter afslutningen af deres månemission, hvor de skvattede ned i Stillehavet med kommandomodulet Columbia. Hvis du vil følge deres fodspor, er der to måder at komme op på toppen af Mauna Loa på. Den ene indebærer, at man skal have en tilladelse, men den anden er en mere gradvis vandretur rundt på 13 miles.