Meget forskning i Antarktis fokuserer på is – og med rette, da en kæmpe iskappe, der er op til 3.800 meter tyk, dækker ca. 99 procent af kontinentet. Men under dette lag af frosset vand består Antarktis ligesom planetens seks andre store landmasser af kontinentalskorpe.

Nu har forskere, der analyserer seismiske data fra det sydligste kontinent, sammensat et nyt kort, der viser dybden af Antarktis’ skorpe. Med en opløsning på 1 grad gange 1 grad giver kortet (beskrevet i en undersøgelse offentliggjort online den 12. januar i tidsskriftet Tectonophysics) det hidtil mest detaljerede indblik i variationer i tykkelsen af Antarktis’ skorpe.

“Antarktis er det mindst kendte kontinent, men den smule, vi ved, peger på betydelige geologiske særpræg,” siger Alexey Baranov, geofysiker ved det russiske videnskabsakademi, som har ledet undersøgelsen. “Skorpestrukturen er en nøgle til at forstå tidligere geodynamiske processer” og begivenheder, der har formet Jordens overflade, sagde han til OurAmazingPlanet.

Teamet modellerede Antarktis’ skorpetykkelse ved at lede efter en seismisk grænse kaldet Moho, eller Mohorovičić-diskontinuiteten. Moho repræsenterer grænsen mellem Jordens skorpe og dens kappe. Primære seismiske bølger (P-bølger) skifter kraftigt i hastighed, når de når Moho, så det er en relativt let grænse for geofysikere at genkende.

Antarktis ældste skorpe, som stammer fra de arkæiske og proterozoiske æoner, er ifølge Baranovs analyse mellem 36 og 56 kilometer dyb, fra 22 til 35 miles (36 til 56 kilometer). Den yngste kontinentale skorpe, som findes i det vestantarktiske riftsystem, når ned til en dybde på 16 til 28 km. På tværs af hele kontinentet har Moho en gennemsnitlig dybde på 33,8 km (21 miles).

Den nye model af Antarktis’ skorpetykkelse afviger fra tidligere estimater med op til 24 km (15 miles) – så meget som 30 procent – fordi den omfatter en masse data, som ikke var indarbejdet i tidligere modeller, sagde Baranov.

Da mange geofysiske parametre, herunder Jordens tyngdefelt, er følsomme over for variationer i skorpens tykkelse, vil Baranovs data være vigtige for andre forskere, der studerer de geodynamiske processer, der har formet kontinentet.

Flere geologiske træk gør Antarktis’ skorpe særlig interessant, sagde Baranov.

Kontinentet har flere gamle kratoner (stabile stykker af kontinentalskorpen, der er bevaret i milliarder af år) sammen med bjergbælter og rifter (områder, hvor skorpen bliver trukket fra hinanden), der alle er næsten helt dækket af is. West Antarctic Rift System er den største riftingzone i verden, og de transantarktiske bjerge er planetens største kendte række af ikke-kollisionsbjerge, dvs. bjerge, der dannes, når en kontinental tektonisk plade glider over en oceanisk plade.

Denne stoyr blev leveret af OurAmazingPlanet, et søstersite til LiveScience. Følg OurAmazingPlanet på Twitter @OAPlanet. Vi er også på Facebook og Google+.