Da James Truslow Adams skrev sin historie om USA i 1931 – en bog, som han måtte overtales til ikke at kalde “Den amerikanske drøm” – mente han og mange andre, at drømmen var i alvorlig fare. Et land, der engang var blevet betragtet som mulighedernes land, var nu fastlåst i den store depression. Depressionen havde ødelagt formuerne for legioner af self-made millionærer og havde kostet amerikanere af mere beskedne midler deres hjem og job og tvunget dem til at bo i hobrolejre og tigge om småpenge på gadehjørner. Kun få troede på præsident Herbert Hoovers ord om, at “velstanden var lige om hjørnet”.

Hoovers efterfølger, Franklin D. Roosevelt, lancerede imidlertid en række sociale programmer for at hjælpe de fattige og havde mere held med at overbevise amerikanerne om, at de kunne forbedre deres vilkår i livet. I en tale til Kongressen i januar 1941 formulerede Roosevelt sin egen vision om en ny, statsstøttet amerikansk drøm. Denne “drøm” omfattede fuld beskæftigelse, statslig hjælp til de ældre og dem, der ikke var i stand til at arbejde, og “nydelse af frugterne af de videnskabelige fremskridt i en bredere og konstant stigende levestandard” .

Denne vision om grænseløs velstand begyndte at se reel ud igen efter afslutningen af Anden Verdenskrig. Takket være en økonomi, der var forberedt ved hjælp af massive militærudgifter, blev det sejrende USA det rigeste og mest magtfulde samfund på planeten – og det er nok også det mest misundelige samfund. I 1950’erne producerede og forbrugte amerikanerne, som kun udgjorde seks procent af verdens befolkning, en tredjedel af alle varer og tjenesteydelser. Fabrikkerne producerede flittigt produkter for at opfylde behovene hos en eksploderende befolkning, lønningerne steg, og de stadig mere velhavende arbejdere og deres voksende familier flyttede ind i rummelige nye huse i forstæderne.

Mange amerikanere i denne nye middelklasse omfavnede en tro på tilsyneladende evig opadgående mobilitet. De troede, at hvis de arbejdede hårdt nok, ville livet fortsat blive bedre og bedre for dem og deres efterkommere. Nogle samfundskritikere så ganske vist denne drøm som overdrevent materialistisk, åndeligt tom, intellektuelt kvælende og destruktiv. Andre påpegede, at Amerika ikke nødvendigvis var et land med muligheder for alle, især ikke for dem, der tilhørte racemæssige og etniske minoriteter. Vi vil diskutere disse tvivlsspørgsmål yderligere på næste side.