Babyer er mindre indlysende væsner, end de ser ud til. Ja, deres liste over krav er kort og ligetil: de har brug for mad, søvn og hyppige bleskift. Og de giver udtryk for deres ønsker på en lige så direkte måde – med en øredøvende jamren, der er lige så svær at udholde, som den er umulig at ignorere.

Men så er der også behovet for at blive nusset. At spise og sove er aktiviteter, der ikke kan forhandles, hvis man vil forblive i live, og en våd ble kan være umuligt ubehageligt. Medmindre en baby er kold, bør kramning imidlertid være valgfrit – noget, der sker, når en omsorgsperson måske har tid, og når babyen keder sig eller er irritabel. Men det er ikke sådan, tingene fungerer. Babyer vil have, ja, de vil endda gerne have oplevelsen af at blive holdt, og voksne er som regel glade for at hjælpe dem. Nu kaster en undersøgelse af for tidligt fødte spædbørn, der er offentliggjort i tidsskriftet Biological Psychiatry, nyt lys over grunden til, at vores art er så stærkt gearet til krammere – og giver ny indsigt i de bedste måder at tage sig af for tidligt fødte børn på.

Det er ingen hemmelighed, at det, som læger og forældre i stigende grad kalder kængurupleje (KC) – eller den simple måde at holde babyer så meget som muligt i modsætning til at lade dem ligge i deres krybber eller kravlegårde – kan have reelle udviklingsmæssige fordele. Spædbørn, der får konstant kram, sover ofte bedre, har lettere ved at håndtere stress og udviser bedre autonome funktioner, f.eks. hjertefrekvens. Men da man næppe kan gennemføre et langtidseksperiment, hvor man instruerer et sæt forældre om at holde deres spædbørn og et andet sæt forældre om at lade dem passe sig selv, har der aldrig været nogen måde at måle disse fordele nøjagtigt på. For næsten 18 år siden troede Ruth Feldman, professor i psykologi og neurovidenskab ved Bar-Ilan-universitetet i Tel Aviv, imidlertid, at hun måske havde en løsning.

(MERE: Mysteriet om, hvorfor flere sorte end hvide babyer dør som spæd)

Og selv om kængurupleje er standardbehandling på neonatale intensivafdelinger (NICU’er) i dag – i det mindste for babyer, der kan tilbringe tid uden for kuvøserne – var det ikke tilfældet i 1990’erne. De fleste hospitaler mente, at risikoen for at udsætte for bakterier hos for tidligt fødte og andre skrøbelige nyfødte børn opvejede de udokumenterede fordele ved at holde dem. I 1996 samlede Feldman to prøvegrupper på 73 babyer hver på to forskellige israelske hospitaler. Den ene gruppe fik standardbehandling, hvilket betød ingen KC; i den anden gruppe skulle mødrene holde deres for tidligt fødte børn i en time om dagen i 14 dage. Babyerne havde en gennemsnitlig gestationsalder på 30 uger – hvilket betyder, at de var ti uger for tidligt fødte – og en gennemsnitsvægt på 2,8 pund. (1.270 gram).

“I dag”, siger Feldman, “ville det være et etisk problem at tilbageholde KC fra en gruppe af for tidligt fødte børn. Dengang var fordelene imidlertid ikke bevist, så vi spurgte bare et hospital, om vi kunne indføre det der.”

Feldman og hendes team gennemførte undersøgelsen to gange – en gang i 1996 og igen i 1998 – og skiftede mellem hvilke hospitaler, der gav og ikke gav kængurupleje, for at neutralisere dette som en variabel. Derefter fulgte de alle babyer og undersøgte dem, da de var 3, 6, 12 og 24 måneder gamle, og igen, da de var 5 og 10 år gamle. I det store og hele fandt hun, at børnene i KC-gruppen klarede sig bedre end den anden gruppe på en række forskellige områder. Som spædbørn havde de mere organiserede – eller forudsigelige – søvnmønstre, en mere stabil vejrtrækning og hjertefrekvens og bedre affektiv opmærksomhed – eller evnen til at rette blikket og handlinger mod et mål. Alle disse fordele var stadig til stede et årti senere. De 10-årige, der havde fået KC, viste også bedre stresshåndtering, hvilket blev bestemt af niveauet af kortisol – et stressrelateret hormon – i deres spyt, når de stod over for en angstprovokerende situation som f.eks. at holde en præsentation i skolen.

(LÆS MERE: 14 stykker legetøj, der gør dit barn klogere)

“Alle pattedyr skal nusses og være tæt på deres mor i de første dage og uger af deres liv,” siger Feldman. “Det opbygger de kropslige systemer, der er følsomme over for en fysisk tilstedeværelse.” Hos menneskefødte børn, siger Feldman, er dette behov særlig akut. “Vi tænker på præmaturitet som en proxy for moderens fornægtelse, da babyer er uden for livmoderen og væk fra deres mødre i månedsvis.”

Det mest bemærkelsesværdige ved Feldmans resultater er måske, hvor lidt KC – 14 timer i alt over 14 dage – der skulle til for at skabe så dybtgående virkninger. Hun og hendes kolleger foreslår en række mekanismer, der kan forklare disse resultater.

(LÆS MERE: Motion under graviditeten øger babyers hjerneaktivitet)

Oxytocin – det gode, bindende hormon – stiger hos både mødre og babyer under kramsessioner, og det stiger sandsynligvis på samme måde i modermælken, hvilket giver babyerne et ekstra boost, hver gang de ammes. Desuden er de fleste af de systemer, der forbedres af KC, de systemer, der skifter frem og tilbage mellem det, der er kendt som excitation og hæmning – søvn versus vågenhed, accelereret versus stabil hjerterytme, stress versus ro. Alle disse systemer er også nogle af dem, der kan reguleres ved fysisk kontakt. Når først spædbørn mærker, hvordan denne reguleringsproces er, lærer de at gøre det selv. “I følsomme perioder i modningen af visse færdigheder”, skriver forskerne, “har selv små input store virkninger.”

Feldman er fortsat i kontakt med de fleste af hendes prøvegruppe og ønsker at følge dem i det mindste indtil de bliver 17 år, hvor hun håber at kunne foretage scanninger af deres hjerner og se, om hun også der kan spore varige virkninger af den langvarige krammeri. På de fleste neonatalafdelinger i den udviklede verden vil hverken disse resultater eller resultaterne i den aktuelle artikel ændre meget på standardpraksis, da kængurupleje allerede anbefales. For de steder, der endnu ikke praktiserer det, er det nye arbejde imidlertid et stærkt argument for at begynde. Og for forældre til raske, fuldbårne spædbørn gælder denne visdom også. Ved at række ud efter at blive taget op har babyer altid ladet os vide, hvad de har mest brug for. Nu ved vi hvorfor.

(MORE: New-and Hopefully Improved-Definition of ‘Term Pregnancy’)

Få vores nyhedsbrev om rummet. Tilmeld dig for at modtage ugens nyheder i rummet.

Tak!

For din sikkerheds skyld har vi sendt en bekræftelsesmail til den adresse, du har angivet. Klik på linket for at bekræfte din tilmelding og begynde at modtage vores nyhedsbreve. Hvis du ikke får bekræftelsen inden for 10 minutter, skal du tjekke din spam-mappe.

Skriv til Jeffrey Kluger på [email protected].