Tegnet plastikkirurgi kommer fra det græske ord plastike (teckhne) eller kunsten at modellere eller skulpturere. Faget går tilbage til ca. 800 f.Kr. i Indien, hvor man brugte pandelapper til at rekonstruere amputerede næser. De gamle egyptere og romere foretog også plastikkirurgi for at genoprette defekter i ører og læber og forbedre hudens udseende. American Board of Plastic Surgery (ABPS) blev oprettet i 1937 og fik status som et større specialitetsnævn af American Board of Medical Specialties (ABMS) i 1941. Dette var længe før den moderne anvendelse af de industrielle plastprodukter, som vi bruger hver dag. Derfor er der forvirring mellem de plastikprodukter, vi bruger hver dag, og plastikkirurgi.

Plastikkirurgi omfatter genoprettelse, foryngelse og forbedring af patienten gennem kirurgisk kunst. Plastikkirurgi kan opdeles i to hovedområder: rekonstruktiv & æstetisk/kosmetisk kirurgi.

Rekonstruktiv plastikkirurgi udføres for at korrigere funktionsnedsættelser forårsaget af forbrændinger, traumatiske skader såsom knoglebrud/brud i ansigtet, medfødte abnormiteter såsom ganespalte/læbespalte, udviklingsmæssige abnormiteter, infektion/sygdom og kræft/tumorer. Rekonstruktiv plastikkirurgi udføres normalt for at forbedre funktionen, men den kan også udføres for at tilnærme sig en normal form eller et normalt udseende. Æstetisk eller kosmetisk plastikkirurgi omfatter teknikker, der har til formål at “forbedre” et individs udseende ved hjælp af kirurgiske og medicinske teknikker og er specifikt rettet mod at bevare det normale udseende, genoprette det eller forbedre det ud over det gennemsnitlige niveau i retning af et eller andet æstetisk ideal.

Det kirurgiske område for plastikkirurgi er ganske omfattende og dækker mange kirurgiske områder, herunder forbrænding, bryst, kropsformning, kosmetisk, kraniofacial, hånd, mikrokirurgi, pædiatrisk og okkuloplastisk kirurgi. Den første nyretransplantation blev udført af en plastikkirurg, som senere fik Nobelprisen, Dr. Joseph Murray. Andre bemærkelsesværdige fremskridt har omfattet brystrekonstruktion med implantater/autogent væv, operationer fra tå til hånd med henblik på at rekonstruere og genoprette håndfunktionen, håndtransplantationer og ansigtstransplantationer. Plastikkirurgi er en af de mest omfattende og komplicerede kirurgiske faggrupper. Uddannelsen til at blive plastikkirurg certificeret af ABPS er tidskrævende og kompliceret.

Alle ASPS-plastikkirurger er først og fremmest læger. De skal afslutte en videregående uddannelse og være færdiguddannet på medicinstudiet. Mens familielæger, børnelæger eller radiologer gennemfører tre års uddannelse for at udøve deres håndværk efter afslutningen af medicinstudiet, skal plastikkirurgen, der er certificeret af ASPS, gennemføre mindst fem års kirurgisk uddannelse efter endt uddannelse. Det er meget almindeligt med yderligere opholdsophold eller fellowship-uddannelse. Ofte fortsætter ASPS-plastikkirurger med at studere videre inden for et af de mange andre specifikke områder inden for plastikkirurgi, såsom håndkirurgi, kraniofacial kirurgi, mikrokirurgi, kosmetisk kirurgi osv.

Alle ASPS-plastikkirurger er veluddannede og erfarne kirurger. Den første uddannelse, som en plastikkirurg modtager, kan finde sted inden for mange områder af kirurgi, herunder urologi, ortopædkirurgi, otolaryngologi (ENT), almen kirurgi og endda neurokirurgi. Færdiggørelse af håndværket kræver et centralt pensum i plastikkirurgi, der kan vare fra to til fem år afhængigt af uddannelsesprogrammet og kandidaternes baggrund/erfaring. Uddannelsesprocessen er omfattende. De fleste ASPS-medlemmer har gennemført ca. 14-16 års videregående uddannelse, bestået tre til fem nationale certificeringsprøver i både skriftlig og mundtlig form og er i midten til slutningen af 30’erne, når de begynder deres karriere. Det er den høje pris, de betaler for at komme ind på dette kirurgiske område, der genopretter, forynger og forbedrer den enkelte gennem kirurgisk kunst. Det hele startede for så mange år siden gennem håndværket med at modellere eller skulpturere den menneskelige form.