I begyndelsen af 1990’erne, da hun var 15 år gammel, havde Mayim Bialik en oplevelse, der ændrede hendes liv. Hun var stjernen i Blossom, en sitcom om Blossom Russo, den eneste datter i en italiensk-amerikansk familie med tre børn. Blossom, hvis mor havde forladt familien for at gøre karriere, var kreativ og påståelig – ikke ulig den skuespillerinde, der portrætterede hende.

Men det at være tv-stjerne var ikke det, der ændrede Bialiks liv. Det var en biologilærer på settet, der dyrkede Bialiks interesse for naturvidenskab og gav hende selvtillid til at forfølge den. “Jeg var en flittig studerende, men videnskab var ikke noget, der faldt mig naturligt,” siger hun. “På grund af det troede jeg ikke, at det var muligt for mig at gøre karriere inden for det.” Den livslektion er blevet hos Bialik, som mener, at mange piger bliver afledt fra videnskaben, fordi deres interesse ikke bliver plejet.

Skæbne for videnskab

Takket være den biologilærer fortsatte Bialik efter Blossom til UCLA for at tage en bacheloruddannelse i neurovidenskab med et bifag i hebraisk og jødiske studier, før hun fik sin doktorgrad i neurovidenskab i 2007. Men skolen var fortsat en udfordring. “Jeg var ikke den bedste i klassen i college eller på kandidatskolen,” siger hun. Hun blev dog ved, fordi videnskaben begejstrede hende.

“Jeg forelskede mig specifikt i aktionspotentialet og neuronets elektriske egenskaber, da jeg var på mit første semester på UCLA,” forklarer hun. “Jeg elsker at forstå den måde, vi tænker og føler og kommunikerer på, og neurovidenskab er videnskaben om alt det.”

Da hun blev færdig med sin ph.d., gik Bialik ud fra, at hun var på vej til et professorat. Men efter at have giftet sig og fået to sønner ønskede hun og hendes nu tidligere mand, Michael Stone, at opdrage deres børn uden hjælp fra babysittere eller dagpleje, og et undervisningsskema gav ikke den fleksibilitet, hun havde brug for. Hun havde ikke planer om at vende tilbage til skuespillet, men hendes snart udløbne sygesikring fik hende til at genoverveje det.

Anslutning med en karakter

Men måske, tænkte Bialik, kunne hun tage et par skuespillerroller og få en forsikring gennem Screen Actors Guild. Hun havde holdt tåen i fjernsynet og medvirket i episoder af Bones, et kriminaldrama, der blev sendt på Fox indtil 2017, og Saving Grace, et drama, der blev sendt på TNT indtil 2010. Senere i 2010 skaffede hendes manager Bialik en audition til The Big Bang Theory, en serie, som hun aldrig havde set, men som hun følte en øjeblikkelig forbindelse til. Hun kunne lide emnet, og arbejdstiderne var ideelle: Optagelserne løber fra august til april og kun i “skoletiden”

Og i et uhyggeligt tilfælde af kunst, der efterligner livet, var rollen næsten for god til at være sand: Hun skulle spille Dr. Amy Farrah Fowler, en sent blomstrende, intelligent, modeudfordret, socialt akavet neurobiolog. Bialik identificerer sig ikke helt med sit tv-alter ego, men hun føler helt sikkert en forbindelse.

“Jeg elsker, at Amy er en sent blomstrende pige,” siger Bialik. “Hun er ikke genert over det, og hun forsøger virkelig at nyde sit liv med alle de ting, hun har lært socialt med denne nye gruppe af venner.”

Bialik er også stolt over, at serien, der slutter i 2019 efter 12 sæsoner, skildrer mange kvindelige videnskabsmænd, såsom mikrobiologen Bernadette Rostenkowski-Wolowitz, spillet af Melissa Rauch, og Sara Gilberts Leslie Winkle, en eksperimentel fysiker. “Vi elsker, at serien viser en lysere side af folk, som ofte bliver skubbet uden for samfundet,” siger hun.

How to Be a Girl

Et par år efter at hun fik rollen som Dr. Fowler, blev Bialik kontaktet af et forlag for at skrive en bog til unge piger og deres forældre. Den hed Girling Up: How to Be Strong, Smart and Spectacular”, som blev udgivet af Penguin Random House i 2017, tilbyder bogen fornuftige råd til teenagere og biologiske forklaringer på hverdagens hændelser, som f.eks. hvorfor man føler sommerfugle i maven, når man løber ind i sit crush. Hun hentede meget af inspirationen til bogen fra sine egne år som nørdet tween og teenager, hvor hun kæmpede med normale teenageproblemer som sin skiftende krop og drenge.

“Der er mange bøger om pubertet, men det, jeg ville have været interesseret i som pige og som ung kvinde, ville have handlet mere om den fulde oplevelse af at være kvinde – psykologi og sociologi og kropsbillede og alle de ting,” siger hun. Det er den bog, hun satte sig for at skrive.

Encouraging Science

Bialik er også dedikeret til at inspirere piger til at overveje videnskab som en karriere. “Jeg bruger min synlighed til at opmuntre piger og unge kvinder til at interessere sig for videnskab og give dem en dybere forståelse af, hvad de kan gøre i den verden,” siger hun.

Hun var “helt klart i mindretal” i alle sine naturvidenskabelige klasser. For at forsøge at bekæmpe dette gik hun i 2013 sammen med DeVry University i Downers Grove, IL, og HerWorld Initiative for at få gymnasiepiger til at blive begejstrede for videnskab, teknologi, ingeniørvidenskab og matematik, eller STEM, i 2013. Mænd får flere bacheloruddannelser inden for næsten alle videnskabelige og tekniske områder. På nogle områder, f.eks. fysik og datalogi, opnår kvinder kun 20 procent af bacheloruddannelserne, ifølge en rapport fra 2015 fra American Association of University Women. Som bachelor- og kandidatstuderende siger Bialik, at hun til tider var “smerteligt bevidst” om forskellene mellem, hvordan mænd og kvinder blev behandlet.

Nerd Power

The Big Bang Theory’s popularitet har givet Bialik en unik mulighed for at dele sine værdier med et større samfund. Til det formål grundlagde hun i 2015 GrokNation.com, et websted, der dækker nutidige emner på en direkte, velformuleret og “uhøjtidelig nørdet” måde.

Bialik startede webstedet efter at have brugt en række år på at skrive, mest om forældreskab og jødedom, for det jødiske websted Kveller. Hun søgte en større platform og besluttede sig for at gøre det selv. På en hvilken som helst dag kan sitet indeholde artikler om mode og vegansk læbestift sammen med historier om psykisk sygdom, et emne, som Bialik ofte skriver om.

Hun er meget åben omkring sine egne kampe med depression, som hun har håndteret med både medicin og meditation. Hun er også en forkæmper for psykoterapi; hun understreger vigtigheden af at få rådgivning og arbejder for at bekæmpe stigmatiseringen omkring terapi.

Om drengene

Succesen med Girling Up førte, måske uundgåeligt, til en følgebog for drenge. Den hed Boying Up: How to be Brave, Bold and Brilliant”, og bogen giver teenagedrenge gode råd om deres rejse fra drenge til mænd, herunder om ansigts- og kropsbehåring og relationer. Bogen er “et sagligt spejl, der afspejler virkeligheden og respekt, ikke forvirret forlegenhed”, bemærker en Kirkus-anmeldelse, der blev offentliggjort i maj 2018.

Mens hendes første bog var baseret på hendes egen ungdomstid, trækker hendes anden bog på hendes erfaring som forælder til 9-årige Frederick og 13-årige Miles, som hun indrømmer, at hun oprindeligt relaterede sig til som piger. “Jeg forsøgte at få dem til at fungere som piger,” siger hun. “Når de var ked af det, var min tilbøjelighed som forælder og mor at give dem et kram og tale om det. Men deres naturlige tendens var at besejre. Det var noget, de udfoldede i deres spil.” Hun arbejder hårdt på at holde kommunikationslinjerne åbne, selv når hendes sønner måske er tilbageholdende med at tale.

“Jeg er uddannet som neurovidenskabsmand til at forstå den mandlige og kvindelige krop”, siger hun. “Det viser sig, at jeg havde meget at lære om drenge.”

Indsigt i Prader-Willi syndrom

I sin ph.d.-grad forskede Mayim Bialik i obsessiv-kompulsiv lidelse (OCD) hos unge med Prader-Willi syndrom, en sjælden genetisk lidelse, der er kendetegnet ved lav muskeltonus og dårlig vækst tidligt i livet samt adfærdsproblemer og let kognitiv svækkelse.

De med lidelsen, som forekommer hos ca. en ud af 15.000 fødsler, er umætteligt sultne og spiser tvangsmæssigt, og de bliver hurtigt overvægtige, siger Shawn McCandless, MD, sektionsleder for klinisk genetik og metabolisme på Children’s Hospital Colorado og University of Colorado School of Medicine i Aurora. Nyfødte med Prader-Willi er slappe. Mellem 2 og 5 år udvikler de en tvangsmæssig appetit. Det tager to til tre gange så lang tid – og to til tre gange så meget mad – før mæthedssignalet når hjernen.

En genetisk komponent “Prader-Willi skyldes mangel på den faderlige kopi af den lille region af kromosom 15, som typisk er slået fra i det område, man får fra moderen,” siger Dr. McCandless. “Det er det samme kromosom, uanset om man får det fra moderen eller faderen, men den version, man arver fra moderen, har en gruppe af gener, der er slået fra. Alt, der forhindrer dig i at have en aktiv kopi af kromosom 15, som du arver fra din far, forårsager Prader-Willi.”

Obsessiv-kompulsive tendenser Gennem sin egen forskning fandt Bialik ud af, at OCD er omkring fire gange mere udbredt blandt unge med Prader-Willi end i den almindelige befolkning.

“Næsten alle personer med Prader-Willi har en alt for tvangspræget adfærd,” siger Dr. McCandless. “De hamstrer ting. De er også obsessive med hensyn til at spørge, hvornår det er tid til at spise.”

Aktuel behandling Human væksthormonbehandling kan hjælpe børn med Prader-Willi ved at øge muskel- og knoglevæksten, hvilket hjælper dem med at blive højere og ikke se så anderledes ud end andre børn, men det forhindrer dem ikke i at spise, siger Dr. McCandless. Hypothalamus, det område af hjernen, der styrer appetitten, modtager ikke signaler om mæthed. “Børn med Prader-Willi opfører sig, som om deres krop fortæller dem, at de sulter, selv om deres krop er overvægtig.”

Længere liv Forskere har lært stive adfærdsstyrings- og fødevarekontrolteknikker, der er med til at forhindre den massive fedme og holde folk sunde. “Det handler i virkeligheden om at kontrollere miljøet, så folk med Prader-Willi ikke kan få adgang til mad,” siger Dr. McCandless. “I dag har vi mennesker, der lever op til halvtredserne og tresserne. Folk med syndromet kan leve ret tæt på en normal levetid, hvis man kan kontrollere vægten.”

Web Extra

For at få mere at vide om den manglende ligestilling mellem kønnene inden for neurologi og neurovidenskab kan du besøge BrainLifeMag.org/GenderGap. Hvis du vil vide mere om Prader-Willi syndrom, kan du besøge BrainLifeMag.org/Prader-Willi.