Meget af den menneskelige adfærd påvirkes af hormoner. Der er cortisol, der er involveret i vores stressrespons og energibalance. Testosteron, et mandligt kønshormon, har en tendens til at gøre mænd mere konkurrencedygtige. Oxytocin har forskellige sociale og fysiologiske funktioner i hjernen og kroppen, men omtales undertiden som “kærlighedshormonet” på grund af dets rolle i sociale bånd. Dette er alt sammen forenklinger, men hormoner ligger til grund for mange aspekter af det, vi gør, og det, vi føler.

Forskere undersøger ofte hormonernes indvirkning på adfærd i laboratorieforsøg med forsøgspersoner. Nogle undersøgelser viser, at når man giver folk oxytocin, bliver de mere gavmilde og tillidsfulde. I andre, hvor man giver testosteron til mænd, sker det modsatte. Styrken ved sådanne undersøgelser er, at de kan påvise årsag og virkning – adfærdsændringen sker kun hos forsøgspersoner, der får hormoner, og ikke hos dem, der får placebo. Men denne forskning har også svagheder: Den fokuserer ofte på enkelte hormoner og ignorerer deres mulige interaktioner, og adfærden måles med meget kunstige opgaver.

For at afhjælpe disse mangler har vi gennemført noget hormonforskning i marken – bogstaveligt talt. Ved at arbejde med en befolkning af oprindelige folk i Amazonas fandt vi ud af, at oxytocin og testosteron interagerer på vigtige måder.

Ud af laboratoriet, ind i skoven

For at udrede de måder, hvorpå forskellige hormoner tilsammen påvirker adfærd i mere naturalistiske sammenhænge, arbejdede vi med Tsimane-folket i Bolivia. Traditionelle samfund som Tsimane-folket er ikke levende levn fra fortiden, men deres levevis – små, tæt forbundne samfund, der producerer deres egen mad – kan afsløre den slags situationer, som vores hormonsystemer er veltilpassede til.

I forbindelse med denne undersøgelse fulgte en af os, Ben Trumble, Tsimane-mændene, mens de gik på jagt efter mad. Typisk tager Tsimane-mændene af sted alene eller sammen med en partner tidligt om morgenen og leder i skoven efter bytte som f.eks. vildsvin, hjorte, aber eller den sjældne tapir. De fulgte lange, snoede stier og kunne være væk i otte eller ni timer og tilbagelagde ca. 10 km (seks miles). Ben indsamlede spytprøver under hele jagten for at måle ændringer i mændenes hormonniveauer.

Vi havde tidligere rapporteret, at succesfulde jægere oplevede en stigning i testosteron, der varede fra det øjeblik, de havde nedlagt et bytte, til de vendte hjem – en “vindereffekt”, der belønnede dem for deres arbejde. Testosteron forstærker jagtaktiviteten og hjælper samtidig med muskelregenerering bagefter – svarende til den opstemte følelse, vi kan have efter at have dyrket sport eller anden motion.

Nu viste vi, at jægere, der vender hjem, også har øgede oxytocinniveauer, især hvis de har været væk i lang tid, og hvis deres testosteron var højt.

Oxytocin og testosteron balancerer sammen

I betragtning af nogle af de tidligere undersøgelser virker det kontraintuitivt, at oxytocin og testosteron ville stige samtidig hos et individ. Oxytocin har en tendens til at gøre folk mere sociale og gavmilde, mens testosteron kan have den modsatte effekt. I tilfælde af jagt synes testosteron uundgåeligt at stige som en del af den vellykkede aktivitet.

Men tilbagevendende jægere skal også dele kødet med deres familier og venner; det er her, oxytocin kommer i spil. Det kan hjælpe med at overvinde de potentielt negative sociale virkninger af testosteron. Mænd, der har været fraværende i længere tid, synes at have brug for mere oxytocin for at genoptage kontakten med deres familier; det ser ud til, at fravær faktisk får hjertet til at vokse sig større via et oxytocin-udslip.

Nødvendigheden af at balancere jagtstolthed og sociale forpligtelser og nødvendigheden af at genoptage kontakten med en familie, der er afhængig af deres forsørgelse, blev sandsynligvis oplevet af mænd gennem en stor del af menneskets udviklingshistorie. Oxytocin findes hos alle pattedyr og stammer oprindeligt fra båndet mellem mor og barn, hvor det hjælper ved fødsel, amning og tilknytning. Hos nogle arter kunne denne eksisterende hormonelle mekanisme så udnyttes til nye sammenhænge – f.eks. at mænd investerer i parbinding og familieforsørgelse, hvilket er sjældent blandt pattedyr.

Naturalistiske undersøgelser som vores kan hjælpe med at afdække disse hormoners evolutionære historie og funktion. Dybest set tyder den kendsgerning, at hormonmekanismer er blevet justeret i løbet af evolutionen, på, at den adfærd, de fremmer, har givet fitnessfordele i fortiden. I dette tilfælde må jagt og deling af kød have øget mænds reproduktive succes.

I denne sammenhæng er det også interessant, at oxytocin ligesom testosteron kan være involveret i muskelregeneration. Selv om der skal forskes mere i dette, ville det give mening for det samme hormon at have både sociale og regenererende funktioner, hvis muligheden og behovet for begge dele var forudsigeligt sammenfaldende, som når man kommer hjem efter en dags arbejde.

Naturalistiske undersøgelser som vores kan hjælpe med at afdække disse hormoners evolutionære historie og funktion på en måde, som kunstige laboratorieundersøgelser ikke kan.