“Du er to minutter fra din chance for at vinde 10.000 dollars!”, råber ScholarshipPoints-webstedet. Ingen irriterende essay eller akademiske eller ekstracurriculære oplysninger er nødvendige.

Det eneste, du skal gøre for at få det stipendium? Udfyld så mange undersøgelser, som du kan, og saml point, der kvalificerer dig til at deltage i et lotteri om det.

Det er, hvad Indiana-studerende Tabitha Lymburner gjorde. Og så begyndte trommehvirvlerne af e-mails, den ene efter den anden, med reklamer for universiteter og kommercielle produkter.

“Masser af e-mails,” siger Lymburner, der nu er 20 år.

For hende var det det hele værd; hun vandt lotteriet og fik 10.000 dollars til universitetet.

Men det er ikke alle, der vinder. ScholarshipPoints og dets ejer, Edvisors, er blandt et voksende antal virksomheder, der indsamler og derefter sælger potentielle studerendes personlige oplysninger ved at tilbyde dem en chance for stipendier eller endda blot links til andres.

Kendt under salgsbetegnelsen “lead generators” videregiver disse virksomheder e-mail-adresser, telefonnumre og privatadresser til markedsføringspartnere som f.eks. gymnasier og lærebogsfirmaer, og de studerende får snart opkald og e-mails, som de ikke vidste, at de kunne forvente. Højskoler og udgivere betaler alt fra et par dollars pr. klik til flere hundrede dollars for elevernes personlige oplysninger.

Relateret: Selvom hendes stipendium hjalp hende med at få råd til et år på det private Goshen College i Indiana – hun er sidenhen blevet overflyttet til Ivy Tech Community College, også i Indiana – troede Lymburner fejlagtigt, at ScholarshipPoints var et statsligt styret websted, selv om intet på det tyder på en statslig forbindelse.

Den ansvarlige afviste at oplyse, hvor mange studerende der vinder priser gennem ScholarshipPoints. Oddsene for at vinde en af de tilfældige lodtrækninger varierer afhængigt af antallet af deltagere.

Den føderale handelskommission har forsøgt at kaste lys over blygeneratorer i alle mulige brancher og har sagsøgt virksomheder, der tilbød boligejere lave realkreditrenter, blot for at indsamle og sælge deres personlige og finansielle oplysninger til andre långivere.

Kommissionen har ikke grebet ind over for det voksende antal stipendievirksomheder, sagde FTC-advokat Brian Shull. Men han sagde, at studerende og deres familier bør sikre sig, at de forstår, hvem der præcist indsamler deres oplysninger, og hvem der i sidste ende får dem.

“Leadgeneratorer kan være svære for forbrugerne at klage over, fordi de ikke ved, hvem de har med at gøre”, sagde Shull. “Disse oplysninger bliver måske ikke kun solgt til én virksomhed, men til en række virksomheder.”

En søgning på internettet efter “scholarship” leder ofte studerende til disse virksomheder. Scholarships.com, Fastweb og Unigo, for eksempel, bemærker alle i deres privatlivspolitikker, at brugernes oplysninger kan blive videregivet til tredjeparter.

Relateret: En stor og stædig årsag, som stadig ikke er løst, til, at de studerende har så stor gæld

Praksis er på vej op i takt med, at gymnasier og universiteter konkurrerer om studerende på et tidspunkt, hvor antallet af studenter med studentereksamen er faldende. Tilmeldingen til universiteterne har været faldende i fem år.

Universiteter og udgivere betaler alt fra et par dollars pr. klik til flere hundrede dollars for de studerendes personlige oplysninger.

“Folk bør være opmærksomme på, at der er en grund til, at de indsamler disse oplysninger”,

sagde Jill Desjean, der er politisk analytiker hos National Association of Student Financial Aid Administrators.

For deres vedkommende siger lead generators, at de ikke ville være i stand til at give gratis oplysninger om stipendier uden at tjene penge på en anden måde.

“Du er nødt til at vælge, hvad du vil betale for, og hvad du vil være irriteret over,” sagde Kevin Ladd, driftschef for den 18-årige Scholarships.com. “Jeg oplever det også, og jeg forstår det.”

Den lead-genererende model er bedre for de studerende end tidligere former for stipendieinformationstjenester, sagde Mark Kantrowitz, en tidligere udgiver af Edvisors, der nu har samme job på stipendie- og college-matching-webstedet Cappex.

Det skyldes, at de er gratis for brugerne, sagde han.

“Før der var gratis tjenester, var der nogle, der opkrævede gebyrer af de studerende, og de fleste studerende vandt ikke noget,” sagde han. Selv om Cappex teknisk set er en lead generator, sagde Kantrowitz, at virksomheden kun leverer oplysninger om studerende til gymnasier, næsten alle offentlige og private nonprofit-institutioner, der betaler for at abonnere, snarere end til virksomheder, der søger at oversvømme studerende med e-mails og salgsopkald.

Selskabet sælger også annoncer på sit websted, sagde han.

Relateret: De forretningsmæssige beslutninger, der segregerer universitetsstuderende efter indkomst og race

Selskabets embedsmænd hos Edvisors og ScholarshipPoints sagde, at de forsøger at undgå at sælge oplysninger til andre end legitime udbydere af videregående uddannelser.

“Vi udvælger og screener meget omhyggeligt alle partnere, vi arbejder sammen med,” sagde Anita Thomas, en senior vicepræsident hos Edvisors, som afviste at diskutere detaljer om virksomhedens forretningsmodel. “Vi viger tilbage fra dem, der ikke er i den vertikale vertikale videregående uddannelse.”

Gennem at samle tilbud om stipendier yder de fleste af disse websteder en service til studerende, der søger efter måder at betale for en stadig dyrere universitetsuddannelse.

“Leadgeneratorer kan være svære for forbrugerne at klage over, fordi de ikke ved, hvem de har med at gøre. Disse oplysninger bliver måske ikke kun solgt til én virksomhed, men til en masse virksomheder.”

De fleste tildeler også deres egne stipendier, som ofte blot er baseret på tilfældige lodtrækninger snarere end på fortjeneste eller økonomiske behov. Chegg.com tilbyder f.eks. et månedligt stipendium på 1.000 dollars; en af de seneste konkurrencer – der skulle besvares på 600 eller færre tegn – var baseret på en deltagers yndlingsferietradition.

“Jeg har endnu ikke set et værdifuldt stipendium, der tilbydes af leadgeneratorer”, sagde Ed Mierzwinski, der er direktør for det føderale forbrugerprogram for U.S. Public Interest Research Group.

Men selv om Mierzwinski foreslog, at eleverne skulle tale med rådgivere eller besøge et bibliotek for at finde stipendier, sagde andre, at lead generators kan være nyttige, så længe eleverne forstår kompromiserne.

“Det afhænger virkelig af deres komfortniveau,” sagde Desjean.

Hun foreslog, at eleverne skulle starte med deres gymnasie college rådgivere – noget, der er sværere for elever med lav indkomst, der har få rådgivere – eller college finansielle støttekontorer. Hvis en gymnasieelev har et college i tankerne, kan han eller hun også bede den skole om hjælp til at finde stipendier.

Relateret: Det er en af de bedste måder at finde hjælp på, siger Desjean. Studerende bør søge efter stipendier i forbindelse med specifikke interesser, karrieremål eller andre områder: Børn af brandmænd vil f.eks. finde priser, der er beregnet til dem.

Du må aldrig betale et websted, en virksomhed eller en organisation for en chance for at vinde stipendier, sagde eksperter. Elever eller forældre bør heller ikke give følsomme oplysninger som f.eks. socialsikrings- eller kreditkortnumre for at deltage i konkurrencer.

“Jeg har svært ved at forstå, hvorfor de skulle bede om disse følsomme personlige oplysninger, i det mindste tidligt i processen,” sagde Shull fra FTC.

Og alle, der giver personlige oplysninger, bør læse et websteds privatlivspolitik, som nogle gange anfører, at oplysningerne kan blive solgt til markedsføringspartnere.

Malta-baserede ScholarshipOwl gør ikke det. Virksomheden tjener i stedet penge gennem premium-medlemskaber, som den sælger til studerende for mellem 10 og 69 dollars om måneden, og som gør dem berettigede til stipendier, gennemgange af ansøgningsessays og vejledninger, siger marketingdirektør Ken Sandorffy, en af virksomhedens grundlæggere.

Det indsamler dog stadig personlige oplysninger.

“Hvis du ikke giver dine personlige oplysninger, hvordan kan vi så sende deres stipendieansøgning ud?” Sandorffy sagde. “Du kan ikke gå til en bank og ansøge om et lån uden at give dem dit navn, ikke sandt?”

Denne historie er produceret af The Hechinger Report, en nonprofit, uafhængig nyhedsorganisation med fokus på ulighed og innovation inden for uddannelse. Læs mere om videregående uddannelse.