Der er gadeparader i alle byer i landet, store fyrværkeriarrangementer og den traditionelle koncert foran Capitol i Washington. Husene er dekoreret med flaget med de 13 røde og hvide linjer for de 13 oprindelige tretten kolonier og de 50 stjerner, en for hver stat i Unionen.

Der holdes store havefester med grill og øl, og mange deltager i den klassiske hotdogkonkurrence i New York. Desuden reklamerer butikkerne for deres store rabatter på uafhængighedsdagen for at købe alt til utrolige priser.

På denne dag viser millioner af amerikanere deres patriotisme; det er den stolteste dag på den nationale kalender, nationens fødselsdag. Men hvorfor er den 4. juli – den fjerde juli – Amerikas uafhængighedsdag?

Hvorfor den store helligdag er den 4. juli

Datoen mindes den 4. juli 1776, den dag, hvor 56 deputerede fra de engelske kolonier i USA underskrev uafhængighedserklæringen i Philadelphia, med segl af store mænd fra det fremtidige hjemland som Thomas Jefferson (en stor forfatter og senere præsident), Benjamin Franklin, John Adams og Roger Sherman. Men denne uforglemmelige dag har naturligvis en fortid og en historie.

De første indbyggere, der ankom fra Storbritannien til Nordamerika, slog sig ned på Jamestown Fort i Virginia i 1607, og i midten af det 18. århundrede var der 13 engelske bosættelser spredt op og ned langs østkysten mellem New England og Florida.

Disse tretten kolonier, som senere skulle danne grundlag for en ny nation, var fra nord til syd: Massachusetts, New Hampshire, Rhode Island, Connecticut, New York, Pennsylvania, New Jersey, Delaware, Maryland, Virginia, North Carolina, South Carolina og Georgia.

Mens den britiske regering administrerede koloniernes økonomiske anliggender til fordel for den, havde de alle en vis autonomi: lokale myndigheder, deres egne love og organisation af deres interne anliggender. De var også forenet af deres oprindelse og deres moralske og religiøse forskrifter (for det meste protestantiske).

Med tiden begyndte kolonisterne at dele en følelse af en kollektiv identitet. Og i 1763 var der en begivenhed, der udløste kampen for borgerlige og individuelle rettigheder, og som var årsagen til uafhængighedsrevolutionen: den overdrevne forhøjelse af skatter og toldsatser fra centralregeringen i London.

Trods sejren efter Syvårskrigen, som havde fordrevet Frankrig fra dets kolonialistiske ambitioner i Nordamerika, var England i alvorlig finansiel krise og stod over for en gæld på 132 millioner pund. Beslutningen blev derefter, at de økonomiske omkostninger ved tropper og lokale kampe skulle dækkes af de tretten kolonier. De skulle bidrage med flere ressourcer.

Vej til frihed

Den engelske kong George III’s regering pålagde kolonisterne en række foranstaltninger, som de ikke var velkomne til, og de begyndte at organisere oppositionsgrupper og debatmøder for at planlægge de næste skridt.

Situationen blev yderligere forværret, da England sendte en stående hær til Nordamerika for at imødegå eventuelle angreb fra andre magter eller indianere, men også for at kontrollere den interne smugleri. Vedligeholdelsen af disse tropper skabte nye udgifter, som krævede nye indtægter, og kronen indførte høje skatter på teimport, en beslutning, der gjorde “amerikanerne” endnu mere utilfredse.

I september 1774 mødtes repræsentanter for de tretten kolonier i hemmelighed til den første kontinentalkongres i Philadelphia, Pennsylvania. George Washington, John og Samuel Adams og andre patrioter deltog, og forslaget gik ud på at kræve en række rettigheder: til liv, til frihed og til ejendom. Ud over at udtrykke deres uenighed med betalingen af skatter opfordrede de kolonierne til at boykotte købet af britiske varer.

Uafhængighedserklæringen

Situationen var allerede uholdbar. Året efter mødtes repræsentanter for de tretten kolonier på den anden kontinentalkongres, også i Philadelphia, hvor en gruppe af det, der i dag betragtes som USA’s grundlæggere, udarbejdede uafhængighedserklæringen.

Thomas Jefferson, en af datidens mest berømte intellektuelle og senere præsident, fik til opgave at skrive udkastet, som senere blev revideret af patrioter som Benjamin Franklin og John Adams og Roger Sherman. De erklærede, at de ville danne en ny nation, fri og uafhængig af Storbritannien, som de ville kalde “Amerikas Forenede Stater”.

Den 2. juli 1776 blev dokumentet enstemmigt godkendt af alle 56 medlemmer af Kongressen. Og to dage senere, den 4. juli, blev den underskrevet af alle de tilstedeværende.

I et af de indledende afsnit hedder det i loven: “Vi anser disse sandheder for at være selvindlysende: At alle mennesker er skabt lige; at de af deres Skaber er udstyret med visse umistelige rettigheder; at liv, frihed og stræben efter lykke er nogle af disse rettigheder; at der for at sikre disse rettigheder er oprettet regeringer blandt mennesker, som får deres legitime beføjelser fra de regeredes samtykke; At når nogen form for regering bliver ødelæggende for disse principper, er det folkets ret at reformere eller afskaffe den og indføre en ny regering, der er baseret på disse principper, og at organisere deres beføjelser i den form, som de finder mest egnet til at sikre deres sikkerhed og lykke.

Uafhængighedskrigen varede yderligere syv år med massive kampe mellem de britiske tropper og kolonisternes hær med general George Washington i spidsen, som flere år senere skulle blive den første amerikanske præsident.

Konflikten sluttede den 3. september 1783 med underskrivelsen af fredstraktaten i Paris mellem Storbritannien og Amerikas Forenede Stater. Den dag blev den nye nations grænser fastlagt, man blev enige om nøglepunkterne for indstillingen af fjendtlighederne, og England anerkendte officielt uafhængigheden for sine 13 tidligere nordamerikanske kolonier.

Efter ratifikationen af USA’s forfatning, som trådte i kraft den 4. marts 1789, indledte George Washington fra Virginia den 30. april den første af sine to embedsperioder.

I 1797 blev han efterfulgt af Jhon Adams fra Massachusetts for en periode. Han blev efterfulgt af Thomas Jefferson fra Virginia i yderligere to perioder. Alle fædre i landet. Og siden da har det amerikanske demokrati udviklet sig uden et eneste kup eller institutionel afbrydelse i de sidste 231 år.