Snøft, hoste, feber, ømhed og smerter, hævede lymfeknuder, opkast og diarré. Det er den tid endnu en gang: Den byldepest er igen over os.

I sidste måned blev en tredje kat i Wyoming diagnosticeret med pest, hvilket fremskyndede en advarsel fra statens sundhedsmyndigheder. Selv om sygdommen er mest kendt for at have forårsaget den sorte død i det 14. århundrede, er pesten stadig i høj grad til stede. Ifølge Wyoming Department of Health forekommer der hvert år omkring syv infektioner hos mennesker i USA. Globalt set er der mindst hundredvis.

Alle disse infektioner stammer fra én bestemt sygdom: byldepest – pesten. Eller rettere sagt, det er en af de tre mulige former, som sygdommen, der er forårsaget af bakterien Yersinia pestis, kan antage. Dens navn kommer fra de hævede lymfeknuder, hvor inficerede celler, kendt som “bobler”, har en tendens til at samle sig. Pest forårsaget af Yersinia pestis kan også vise sig som lungepest, hvor infektionen er koncentreret i lungerne, og kan spredes ved at hoste luftbårne dråber. Den sidste form er den virkelig forfærdelige septicemiske pest, hvor infektionen spreder sig til blodet og forvandler kroppens væv til en frostskimmel.

Vores verden er fyldt med så mange plager – boblepest, ja, men også græshopper, influenza, klimaforandringer, Starbucks, Twitter – men få har haft så alvorlige konsekvenser som pesten. “Bubonisk pest er langt den mest almindelige og den mest ikoniske pest”, både historisk set og nu, siger David Markman, en biolog, der modtager sin ph.d. fra Colorado State University i næste måned.

Ifølge Nils Christian Stenseth, biolog fra Oslo Universitet, kommer intet andet dokumenteret sygdomsudbrud i nærheden af den dødelige virkning af den sorte død, som dræbte 50 procent af Europas befolkning på det tidspunkt – hundredvis af millioner mennesker. Justinians pest dræbte titusindvis af millioner af mennesker omkring Middelhavet næsten et årtusind før den sorte død, og en tredje pandemi spredte sig globalt fra Yunnan-provinsen i Kina i begyndelsen af det 20. århundrede. Historiske optegnelser dokumenterer talrige mindre pestudbrud mellem disse større pandemier.

Og den samme byldepest har været kronisk helt frem til i dag. Indtil for nylig var der debat om, hvorvidt den nutidige pest forårsaget af Yersinia pestis overhovedet var den samme sygdom som tidligere tiders pest. Beviserne var længe begrænset til lighed i beskrivelsen, fra ganske vist begrænsede optegnelser. Forskere, herunder Stenseths hold, har imidlertid været i stand til at bruge genetiske test til at bevise, at pesten er pesten. “Ved at se på kadavere, skeletter, der vides at være døde af det, man kaldte pesten under den sorte død, har de fundet Yersinia pestis, den samme bakterie, der,” siger han. “Den diskussion er afgjort.”

I USA er der mange tilfælde af pest i den vestlige del af landet, men ingen andre steder. Disse områder har tendens til at være mere landlige end den pestfrie østlige del, men Markman siger, at dette sandsynligvis er tilfældigt. Den nøjagtige årsagssammenhæng til sygdommens geografiske koncentrationer er endnu ikke fastlagt videnskabeligt, men Markman peger på den gennemsnitlige jordfugtighed og tilstedeværelsen af gravende gnavere som præriehunde som mulige faktorer. Også Stenseth mener, at svaret måske ligger i jorden, en faktor, som måske hænger sammen med beviserne for, at klimaændringerne øger udbruddene i nogle områder og mindsker dem i andre. “Min fornemmelse er, at det måske er noget med jordens egenskaber, at den ikke er for tør, men heller ikke for våd, meget fugtig”, siger Stenseth. “Det forekommer altid hos gnaverarter, typisk hos en gravende art. Disse kolonier er normalt ret fugtige. Men jeg ved det ikke, og det videnskabelige felt ved det ikke.”

Bortset fra den håndfuld årlige infektioner, der forekommer i det vestlige USA, er pesten stadig et betydeligt nutidigt problem, især i udviklingslande med en særlig blanding af klimatiske forhold. Globalt set dør tusindvis af den hvert år. I 2017 og 2018 oplevede Madagaskar et særligt virulent udbrud af lungepest – den form, der muliggør hurtig spredning fra menneske til menneske – med tusindvis af infektioner og hundredvis af dødsfald. Centralasien, det nordlige Kina og dele af Sydamerika oplever mindre udbrud hvert år. “Vi skal være opmærksomme på, at dette ikke kun er en historisk ting. Det er sket masser i det sidste århundrede. Pest forekommer over hele verden lige nu,” siger Stenseth.

Markman peger på den relative utilgængelighed af antibiotika og anden lægehjælp i Madagaskar samt forskelle i hygiejne som vigtige faktorer for udbruddet. Stenseth fremhæver Madagaskars risikofaktorer som årsager til, at det meste af verden ikke bør frygte et udbrud. “Hvis det er sandt, som jeg tror, at menneskelige ektoparasitter” – lopper og lus – “spiller en central rolle, så hvis man slipper af med ektoparasitterne, slipper man også af med sygdommen.” (Selv den sorte død, som længe blev beskyldt for rotter, blev sandsynligvis mest spredt af lopper alene, ifølge Stenseth.)

Det er det her med pest. Selv om mennesker får sygdommen, er det ikke rigtig vores. “Man skal huske, altid huske, at pest, selv om vi er bekymrede over den på grund af de menneskelige tilfælde, i virkeligheden er en sygdom hos vildtlevende dyr”, siger Stenseth.

Den store majoritet af tilfældene forekommer blandt dyr – mest gnavere og lopper – og mange af dem bliver ikke opdaget af mennesker. “Det er en af de forhindringer, vi står over for med pest, fordi den opretholdes i vildtbestande og derefter smitter over på mennesker”, siger Markman. “Så det gør det en smule anderledes at studere den.”

Den omstændighed, at dyr bærer sygdommen, kan måske besvare spørgsmålet om, hvorfor pesten har holdt sig i live i så mange århundreder, selv i perioder uden masseudbrud blandt mennesker. “Om den opretholdes på lave niveauer i dyrepopulationer, og det lave niveau unddrager sig vores opdagelse, eller om bakterierne opretholdes i et andet reservoir, der blot huser den i lange perioder, ved vi ikke,” siger Markman.

Markmans forskning har fokuseret på muligheden for, at pestbakterier kan være gemt i amøbeceller, hvor de gemmer sig og planlægger det næste store udbrud. Hans laboratorium har vist, at Yersinia pestis kan overleve og formere sig i amøber, men i naturen har man endnu ikke opdaget pestfyldte amøber. Hvis Markmans hypotese var korrekt, ville det betyde, at pest-amøber nogle gange bliver indtaget af en gnaver eller loppe og derefter sparkes tilbage i infektionscyklussen.

Markman siger, at hundredvis af andre menneskelige og animalske patogener har vist sig at kunne spredes gennem amøber på denne måde, herunder legionærsyge og spedalskhed. “En sammenligning, som jeg kan lide at bruge, er en trojansk hest”, siger han. “Så amøbernes potentiale til at fungere som et langtidsreservoir for disse patogener er bekymrende både ud fra et folkesundhedsmæssigt perspektiv, men også ud fra et biosikkerhedsmæssigt perspektiv.”

Bekymrende, måske. Men et bioangreb er ikke sandsynligt, i hvert fald ikke ifølge Stenseth. Selv om han bemærker, at Sovjetunionens forsvarsministerium studerede pestbakterien nøje i et halvt århundrede, og at japanerne spredte pestinficerede lopper over Kina under Anden Verdenskrig ved hjælp af luftkanoner, siger han, at “pesten ikke er et meget effektivt middel til at lave bioterror. Den har en meget lav forekomst blandt gnavere, og den er meget svær at sprede.”

For Stenseth er de tilfældige tilfælde af pest, der stadig findes globalt, alligevel terror nok.

Denne historie udkom oprindeligt som Hvorfor findes byldepest stadig i dag? Svaret kan ligge i jorden på Pacific Standard, et redaktionelt partnersite. Abonnér på bladets nyhedsbrev og følg Pacific Standard på Twitter for at støtte journalistik i offentlighedens interesse.