Indisk tonicvand virker som en mærkelig drik for Indien at importere. Den stammer trods alt her fra 1825, da officerer fra den britiske hær, der var udstationeret i Indien, begyndte at blande kinin med sukker, vand og gin for at skabe en multitasking, malariabekæmpende og tilfældigvis lækker sundowner.

I 2014, da det populære britiske tonic water-mærke Fever-Tree lancerede sit sortiment på det indiske marked, virkede det som det samme som at tage kul til Newcastle, som britiske aviser påpegede. På trods af gin-genopblomstringen i hele verden producerede Indien ikke en indfødt tonic water på det tidspunkt.

Det er imidlertid ved at ændre sig, og det meget hurtigt. I løbet af de seneste to år har en række små, livlige virksomheder skabt en række indiske tonicvand af høj kvalitet, hvoraf nogle allerede har vakt opmærksomhed på det internationale marked.

Svami har bevæget sig hurtigst med en mission om at bygge på “proveniens” ved at bruge opskrifter, der er skabt internt med “nul koloniale tømmermænd”. Mærket blev lanceret i februar 2018 af Sahil Jatana, Rahul Mehra og Aneesh Bhasin. Aneesh fortæller om deres first-mover-fordel, at det også betød, at de skulle skabe en plads på markedet for tonic water og vise, hvordan det fungerer lige så godt sammen med andre spiritus. Derfor er Aneeshs yndlingsdrink f.eks. tequila med Svami’s klassiske tonic. Du kan også kombinere tonic med koldbrygget kaffe for at få en forfriskende sommerdrink. Og Svami vil lancere en enebærbaseret, alkoholfri tonic i februar2020.

“Vi fylder to år næste marts og er gået fra 500 kasser om måneden, da vi startede, til 20.000 kasser om måneden”, siger Aneesh og tilføjer, at kunderne nu er villige til at eksperimentere.

Svamis rene, enkle tonic, der bruger kinin fra Congo og lime, er bevidst lavt sukkerindhold. Varianterne Light, Cucumber og Grapefruit indeholder 5 g sukker pr. 100 ml. Deres mere dristige, sødere originale tonicvand, som har et højt indhold af kinin og lime, med 7 g sukker pr. 100 ml, er dog den mest solgte indtil videre, hvilket ikke er overraskende, da de indiske kunder har vænnet sig til den brusende, sødmefulde Schweppes, som er den mest tilgængelige – og nogle gange den eneste tilgængelige – mixer på mange markeder.

Svami blev for nylig lanceret i Hong Kong. “Det hjælper os at være fra Indien. Selv i London, som er et meget mættet marked, er folk interesserede i os, fordi vi har en historie. Det virker at være fra Indien”, siger Aneesh.

Selv da Svami blev lanceret, var Angad Soni i gang med at skabe Sepoy & Co. som et alternativ til importeret premium tonicvand som Double Dutch, Franklin & Sons og Fever-Tree. “Jeg arbejdede sammen med en konsulent fra East London. Vores største udfordring var at finde en balance mellem de søde og bitre elementer. Det var afgørende at få smagsvarianter, der gav genlyd i Indien, og som er unikke for os,” siger han.

De besluttede sig for en karakteristisk citronsmag og indarbejdede kanel, kardemomme og nelliker i de forskellige tonic-vand, som de tilbyder, herunder krydret grapefrugt og mynte. Angad oplyser, at de bruger mindre end fem gram sukker pr. 100 ml i alle deres mixere, og siger, at han var opsat på at skabe en sund, kaloriefattig drik.

Sepoy & Co, der blev lanceret i december 2018, vandt for nylig Superior Taste Award ved International Taste Institute i Bruxelles. Angad tilføjer, at de for nylig har fået en central kontrakt med ITC-hotellerne, som serverer deres tonics i Delhi, Mumbai og Jaipur. “Vi ønsker nu at fokusere på at flytte til Bengaluru, Kolkata og Goa samt koncentrere os om at trænge dybere ind på de markeder, som vi allerede er til stede på”, siger han.

Selskabet, der tappes i Punjab, arbejder med små batches. “I de første seks måneder solgte vi kun i Delhi. Vi ønskede at opbygge produktet gradvist: Indtil videre har opskriften været den samme, vi har blot øget kulsyreindholdet”, siger Angad. Selv om de lancerede næsten et år efter Svami, siger Angad, at markedet for tonic water stadig er relativt uudnyttet.

Lige Aneesh siger Angad, at en del af udfordringen er at skabe et produkt, der appellerer til den indiske ganen, som er vant til sødere og mere dristige mixere. “Vores konsulent fastsatte f.eks. et bitterhedsniveau, der ikke faldt i god jord hos kunderne i Delhi, som ønskede mere bitterhed, fordi de er vant til højere niveauer af kinin,” siger han.

Den anden store udfordring, som alle aktører står over for, er logistikken. Indtil videre er de fleste af disse produkter kun tilgængelige i nogle få metropoler. Rishabh Gupta, der driver Bengal Bay, siger: “Det er svært at komme ind på nye markeder og bevare de samme prispunkter.” Så tilføjer han: “Men giv det et års tid. Når driften stabiliserer sig, kan virksomhederne gå efter stordrift, og du vil se et større fodaftryk.”

Det er interessant, at hver virksomhed har arbejdet på at skabe produkter med unikke opskrifter, men med samme obsessive fokus på ingredienser af høj kvalitet og lavt sukkerindhold.

Rishabh siger: “Jeg begyndte at spørge, hvorfor gin og tonic smager godt sammen.” Han indså, at det var, fordi smagsstofferne forenes harmonisk og derefter forstærker hinanden. “Tonic er en kompleks drik med søde, sure og bitre smagsnuancer. Dette afbalancerer den skarpe, syrlige signatursmag fra enebær i gin”, siger han.

Så da han besluttede sig for at skabe en tonic i 2017, købte han kinin fra Peru og begyndte derefter at tilføje ingredienser fra gårde omkring Delhi. “Jeg bruger peruviansk kinin, fordi det er indfødt. Jeg gjorde det samme med alle de ingredienser, jeg skaffede, fordi jeg føler, at indfødte ingredienser har den bedste smag,” siger han. Efter at have arbejdet sig igennem snesevis af ingredienser, besluttede han sig for indiske appelsiner, lime og kardemomme med økologisk sukker fra Uttar Pradesh.

Overskridende

Rishabh siger, ligesom alle de håndværksmæssige tonic-producenter, at det er vigtigt at tænke længere end blot at skabe en mixer til gin.

Landets craft gin-bevægelse vil uundgåeligt sætte gang i salget af tonic, idet yngre kunder og trendy barer eksperimenterer mere og kombinerer indisk og importeret gin med indisk tonic.

Disse mærker udvider også deres porteføljer. Svami kalder sig selv et “progressivt drikkevarefirma” og tilbyder ginger ale, der er smagt til med indisk ingefær og citron. Angad fortæller, at Sepoy & Co vil udvikle mixere til forskellige spiritus, og siger: “Vi har introduceret en ginger ale med afrikansk og indisk ingefær, som kan blandes med whisky.”

Jade Forest, et andet ungt tonic-mærke, har en klassisk tonicvand med citrus og en ginger ale med en smag, der beskrives som “blid ingefær med et strejf af citrus og karamel.”

Det er sandsynligt, at markedet vil se flere aktører dukke op i løbet af det næste år. Rishabh siger, at der er plads til flere aktører: “Vi har bemærket, at der er en køber til alle prisklasser, lige fra Catch, som koster ₹35 pr. flaske, til Fever-Tree, som er den dyreste med ₹150.”

Da gins over hele verden bliver mere komplekse, siger han, at de kræver en “udviklet tonic water: en, der kan bevare spiritusens unikke smag.” Han holder en pause og tilføjer: “Men det skal også smage lækkert i sig selv.”