Jackie Robinson brød Major League Baseball’s farvelinje for 66 år siden i denne måned, da han spillede sin første kamp for Brooklyn Dodgers. Hans historie får et nyt syn i 42, der fik premiere den 12. april. I mandags bar alle spillere i major leagues det samme 42, Robinsons uniformsnummer, som en del af en årlig dag til hans ære.

University of Illinois historiker Adrian Burgos Jr. er medlem af MLB’s Baseball Origins Committee og forfatter til “Playing America’s Game: Baseball, Latinos, and the Color Line” og “Cuban Star: How One Negro League Owner Changed the Face of Baseball”. Han talte med Craig Chamberlain, redaktør for samfundsvidenskab på U of I News Bureau.

Så hvad gør Robinson så vigtig?

De store ligaer og deres tilknyttede mindre ligaer var raceadskillede i mere end et halvt århundrede, fra 1889, indtil Jackie Robinson brød farvelinjen, først i de mindre ligaer i 1946 og derefter i de store ligaer med sin debut i 1947 hos Dodgers. Ved at være pioner for integrationen af baseball blev Robinson mål for den institutionaliserede racisme og for de hvide personer, der støttede – og havde nydt godt af – den segregerede kultur. Robinson var den første entydigt sorte mand, der optrådte i organiseret baseball, siden sorte spillere var blevet forvist, selv om der var en hel del latinoer som f.eks. cubaneren Roberto Estalella, der var racemæssigt tvetydige og alligevel fik lov til at optræde i majors, mens farvelinjenesystemet var i kraft.

Idet Robinson påtog sig denne udfordring, accepterede han Dodgers’ præsident og general manager Branch Rickey’s krav om, at han ikke skulle kæmpe imod som reaktion på racistisk hån fra modstandere og fans, på bogstaveligt talt at blive målrettet af nogle modspillende hvide kastere – Robinson førte ligaen i forhold til at blive ramt af slag i 1947 – eller på den fjendtlige behandling fra medlemmer af pressen, hvoraf mange var utilpas ved det, som de kaldte Dodgers’ “tvungne” integration af det nationale tidsfordriv.

Ved sæsonens afslutning var Robinson blevet en helt for millioner af amerikanere med alle racemæssige og etniske baggrunde på grund af den måde, han reagerede på denne intense offentlige ildprøve – selv om en anden sort spiller, Larry Doby, også debuterede midt i den sæson med Cleveland Indians i American League. Robinson havde ført Dodgers til vimpelen i National League og en deltagelse i World Series i sin debutantkampagne. For så mange amerikanere var Robinsons succes indfrielsen af det amerikanske løfte: at alle, der fik muligheden i det amerikanske samfund, kunne få succes. Det er dog et ret forsimplet synspunkt, da det ikke fuldt ud tager højde for, hvordan integrationen blev gennemført.

Så hvordan blev den gennemført? Hvad var Rickeys motivation, og hvad var historien bag kulisserne?

Baseballintegration fremstilles ofte som en moralsk fortælling. Den version, der fremhæver Rickeys rolle, er meget topstyret og en forløsningshistorie om hvidt lederskab, der retter op på de uretfærdigheder, der var forbundet med raceadskillelse. Han fremstilles som en retfærdig moralsk leder, der til sidst blev træt af den skade, som baseballens farvelinje påførte sorte sjæle, og som træffer den modige beslutning at bryde med den udtrykkelige vilje hos de 15 andre ledere af major league-klubben.

Rickey har selv skåret en del af denne fortælling ved at fortælle historien om Charles Thomas, den eneste sorte spiller på et hold fra Ohio Wesleyan, som Rickey havde ledet. Rickey sagde, at han blev hjemsøgt af det vedvarende billede af Thomas, der græd og gned sig på sin sorte hud, efter at han var blevet nægtet et værelse på et hotel i South Bend, Ind..

Rickey var meget personligt engageret i at sikre sig sorte talenter, men han ønskede heller ikke at betale for det talent, han tog fra Negro Leagues. Således insisterede han på, at Jackie Robinson var en fri agent, og han nægtede at kompensere Kansas City Monarchs, det Negro League-hold, som Robinson havde spillet for i 1945. Rickey gik i offensiven på den pressekonference, hvor han annoncerede Robinsons underskrift med Dodgers, og antydede, at Negro Leagues var en svindel, der blev drevet af kriminelle og ikke af ordentlige forretningsfolk.

Som andre historikere har afdækket, stræbte Rickey desuden oprindeligt efter at debutere integrationen med tre sorte spillere – Robinson, Roy Campanella og Sam Jethroe – men måtte give afkald på denne plan, bl.a. fordi Negro League-ejerne for Campanella og Jethroe insisterede på at blive kompenseret. Forestil dig, hvordan baseballens integrationshistorie ville have ændret sig, hvis det var tre sorte mænd, der arbejdede sammen om at ophæve baseballens raceadskillelse i forhold til fortællingen om, at Rickey kun kunne finde én sort mand med alt det nødvendige talent på banen og karakter uden for banen til at bære byrden af baseballens synder.

Historien om bruddet på baseballens farvelinje bliver ofte kun fortalt i sort og hvidt – afroamerikanere, der bryder ind i en helt hvid liga. Men hvordan påvirkede Robinson latinamerikanere og den rolle, de er kommet til at spille i dagens spil?

Robinsons triumferende gennembrud åbnede døren til muligheder for alle latinamerikanere. Læg mærke til, at jeg sagde “for alle latinoer”. Det centrale formål med den organiserede baseballs farvelinje var at udelukke sorte, hvilket den gjorde meget effektivt fra 1889 til 1946. Alligevel tillod major league-officials i hele denne periode i stigende grad talentfulde ikke-hvide spillere at komme ind i kredsen, f.eks. indianeren Charles Albert “Chief” Bender, en fremtidig Hall of Famer, og lysere latinamerikanere som Adolfo “Dolf” Luque. Faktisk optrådte mere end 50 latinoer i Majors, mens farvelinjen stod på plads, selv om mere end 230 spillede i Negro Leagues i samme periode.

Negro Leagues var stedet, hvor fabelagtige talenter som Martin Dihigo, Cristobal Torriente og José Méndez blev sendt til at udstille deres baseballfærdigheder i U.Det var i Negro Leagues, at Orestes “Minnie” Miñoso begyndte sin professionelle karriere i USA i 1945 hos New York Cubans, inden han til sidst blev integreret i Chicago White Sox i 1951. Miñoso var faktisk Latino Jackie Robinson, der blev udsat for racemæssige og etniske fjendtligheder som en sort Latino, der var en pioner inden for integration. Robinsons succes gjorde det muligt for sorte latinoer som Miñoso at skrive under med major league-organisationer, men det fjernede ikke de unikke kulturelle hindringer, som latino-stjerner som Miñoso, Orlando Cepeda, Roberto Clemente og Juan Marichal ville støde på.

Du har fået et forhåndsvisningsindslag til filmen “42”. Hvad får den ret om den tid, og hvad Robinson var oppe imod? Og hvad bør publikum vide, som ikke var en del af filmen?

For en Hollywood-film er “42” så overbevisende en integrationshistorie, som filmindustrien vil tilbyde det amerikanske publikum. Det er bestemt ikke det epos, som en filmskaber som Spike Lee ville have lavet: Lee ville sandsynligvis have insisteret på at dække både Robinsons livshistorie og de konsekvenser, som integrationen af major league baseball for negerligaerne havde haft for negerligaerne. I stedet fokuserer “42” på 1945 til 1947, altså lige i starten af integrationen, og hvad Robinson mødte på og uden for spillepladsen som den sorte pioner.

“42” gør ingen opmærksom på Dobys integration i American League i juli i samme sæson eller på det faktum, at Cleveland Indians’ direktør Bill Veeck faktisk betalte Negro Leagues’ Newark Eagles for at købe Doby. På ét plan er dette forståeligt, da filmen hedder “42: The True Story of an American Legend” og ikke “47: the year that changed baseball.”

At gå videre end 1947 er virkelig at dykke dybt ned i den komplekse historiske figur, som Jackie Robinson var. Han var nationens mest foretrukne sorte mand i begyndelsen af 1950’erne, som tillod sig at blive brugt af House Un-American Affairs Committee i McCarthy-æraen til at besudle den sorte sanger og aktivist Paul Robeson – noget Robinson senere fortrød. Robinson var en engageret borgerrettighedsforkæmper, men forblev ikke desto mindre en Rockefeller-republikaner, der støttede Nixon frem for Kennedy ved præsidentvalget i 1960 og blev i partiet, selv efter at de fleste afroamerikanere var flygtet til det demokratiske parti. Og på trods af hans historiske rolle blev hans forhåbninger om at blive manager i de store klubber knust af ligaens ledere, som mente, at det var for tidligt for en sort manager.

I virkeligheden nægtede Robinson i første omgang at deltage i en fejring af 25-årsdagen for baseballens integration under World Series 1972, fordi han var så oprørt over de manglende fremskridt i retning af integration uden for spillepladsen. Det var først efter at han fik kommissær Bowie Kuhns løfte om, at baseball ville arbejde for at ansætte en sort manager, at Robinson indvilligede i at deltage. Ved fejringen den 10. oktober 1972 talte en svag Robinson, hvis krop var hærget af diabetes, offentligt for sidste gang og erklærede, at han så frem til den dag, hvor han ville se en sort manager på en major league-bænk i en major league-klub. Ti dage senere døde Robinson, mens han stadig ventede på den dag.

For det komplette interview kan du besøge www.stlamerican.com.