Lecrae Devaughn Moore – bedre kendt som Lecrae – har altid sat pris på sin uafhængighed. Den Atlanta-baserede hiphop-indspilningskunstner og producer – som siger “Jeg er en hiphopkunstner, der tilfældigvis er kristen, tror på Gud og følger Jesu lære”, selv om han foretrækker ikke at blive kaldt en “kristen rapper”” – var medstifter af sit uafhængige pladeselskab, Reach Records, da han begyndte at udgive soloalbum med “Real Talk” fra 2004. Han beholdt denne selvstændighed frem til 2014, hvor han indgik et joint venture med Columbia gennem Reach og udgav “All Things Work Together”, som gav ham sin første platinsingle “I’ll Find You”. Han var stadig tilknyttet Columbia i marts, da hans nye single, “Set Me Free”, blev udgivet lige da COVID-19-pandemien var ved at slå igennem. Efter halvanden måneds stilhed og karantæne vender Lecrae tilbage i denne uge med nyheden om et kommende album, “Restoration” – med gæster som John Legend og Kirk Franklin – og en tilbagevenden til reel uafhængighed med det. Det nye album, der skal udkomme engang til sommer, vil udelukkende blive udgivet på hans Reach-label, som også genudgav singlen “Set Me Free” uafhængigt i denne måned efter bruddet med Columbia.

Variety fangede Lecrae efter Memorial Day for at diskutere hans egen personlige uafhængighedsdag, samt ansvaret ved at have et uafhængigt label i tider med krise og glæde.

VARIETY: Hvordan har karantænen været for dig? Det ser ud til at have været en travl periode.
LECRAE: Den indledende fase var ængstelse, forvirring og forvirring. Derefter gik det over til at omfavne den nye normalitet, der var, og finde en ny rytme. Nu har vi fundet en rytme. Det har været udfordrende og alligevel forfriskende. Desuden har jeg lavet mere mad, end jeg nogensinde har gjort i hele mit liv.

Du er en kristen mand. I denne tid har nogle åndeligt indstillede kunstnere hævdet, at COVID-19 var Guds måde at sige på, at vi er nødt til at omlægge planeten. Hvad er din holdning?
Jeg tror helt og holdent på, at når tingene er ude af kontrol, så er Gud i kontrol. Alle ting arbejder sammen til vores bedste, hvis vi kender ham og stoler på ham. Det er klart, at jeg tror, at der foregår noget bag kulisserne, som i sidste ende er til vores bedste. Hvad det er, kan jeg ikke sige. Er det muligt, at Gud siger, at vi hellere må passe bedre på jorden? Selvfølgelig. Men uanset om coronaviruset er sket eller ej, bør vi passe bedre på jorden.

Tal om din virksomheds sundhed. I slutningen af marts sendte Columbia pressemeddelelser ud om din nye single. Her er vi to måneder senere og diskuterer din tilbagevenden, fuldt ud, til dit Reach-selskab. Hvad skete der i løbet af de otte uger?
Når man er en uafhængig kunstner, har man en smidighed, en smidighed, der gør det muligt for en at reagere og reagere hurtigt midt i kaotiske omstændigheder. Når man er ansvarlig for hundredvis af kunstnere, som Columbia, kan man ikke dreje hurtigt – især ikke i en krise. Der var drejninger, der skulle foretages, reaktioner, som jeg ønskede at udføre over for ting i samfundet – som f.eks. de hjemløse og fængslerne – og ting, som jeg ønskede at være involveret i. Historisk set har min musik været et udtryk for det.

Som musikalsk førstehjælper.
Jeg er forbundet med spørgsmål om substans i samfundet. Når man befinder sig i en situation, hvor man er lænket på grund af et major-selskabs visioner, og man ikke kan bevæge sig med smidighed, så indser man, at man er nødt til at gøre noget andet. Jeg havde et nr. 1-album uafhængigt, så det var ikke sådan, at jeg ikke troede på mig selv og mit crew. Jeg havde ni andre kunstnere på pladeselskabet og ønskede ikke at tage væk fra deres evne til at producere. Da denne nye plade (“Restoration”) var stort set færdig, kunne jeg ikke se, at der var meget tungt arbejde, som mit label ikke kunne klare alene. Vi ville være bedre egnede (end Columbia) til at bevæge os med den hastighed, vi har brug for.

Jeg vil udgive musik, når jeg vil. Folk har brug for det. Når man er en del af et major-selskab, er der beslutninger som f.eks. at skulle udgive en anden kunstners single på samme dag. Eller man kan ikke tale med labelpræsidenten, fordi de har med en anden kunstners situation at gøre. Hvis jeg skal være 100 % ærlig, når man har så mange kunstnere, er der simpelthen andre prioriteter, som ikke er ens egne. Når man er uafhængig, er man sin egen prioritet. Du behøver ikke at stå i kø for at få dem til at se værdien af, hvem du er som kunstner… Jeg behøver heller ikke at vente på at blive godkendt til at lave en feature eller være gæst på en andens plade, hvor (med et major), når jeg får alle afdelingslederne til at sige ja, er øjeblikket væk. Nu kan jeg gøre, hvad jeg vil.

Med Reach er du en labelchef. Hvad sker der, når en af dine kunstnere ønsker at udgive en plade samme dag som din?
Vi er mere adræt. Der er mindre overhead. Desuden er jeg selv en kunstner. Jeg forstår presset og ønsket. Vi har en kunstner, Gawvi, som ønskede at udgive musik under pandemien. I første omgang var det ikke vores plan, men han ville have det ud. Så det er helt klart: Du er vores prioritet. Du betyder noget for os. Vi kan finde ud af en alternativ plan. I de store klubber finder de ofte ikke ud af tingene så hurtigt, og hvis det ikke virker, ja, så går de videre til den næste. Det er uheldigt. Nogle gange tager det en enkelt måned på TikTok at gå nogen steder hen.

Dit label dropper hellige og verdslige produkter. Reagerer publikum hurtigt på jeres udgivelser?
Der er en forventning om håb og nøgternhed i vores musik. Folk ønsker at forbruge det i tider med desperation og glæde.

Hvorfor, siden du klarede dig godt uden en major før 2014, rakte du i første omgang hånden ud til Columbia? Var det nogensinde et godt forhold?
Ja, det var det. Vi besluttede omkring 2014, fordi vi havde et nr. 1-album, hvordan ville det se ud at udvide vores rækkevidde – uden ordspil? For at gøre det var vi nødt til at tale med dem, der havde forbindelser og netværk, som vi ikke havde. Desuden havde vi før Columbia aldrig henvendt os til radioen. Vi ville ikke blive viklet ind i, hvordan det så ud, så vi fandt sammen. Det var et godt forhold, og der er ikke noget ondt blod. Vi indså bare, at det ikke er noget for os. Hvis du er en uafhængig kunstner, der ved, hvad du vil, og som har midlerne til at nå dertil, kan jeg varmt anbefale dig at blive der.

I sidste uge hoppede du på Instagram og svarede folk, der spurgte, hvor “Restoration” var, da det var meningen, at den skulle udkomme sidste fredag. Du sagde: “Blame God”. Tror du, at Gud havde noget at sige til, at du svarede på opfordringen til uafhængighed?
Ja. Hvis jeg skal være ærlig, så var Gud direkte og indirekte involveret i denne nye retning. I et aspekt havde jeg intet at gøre med, at COVID-19 ramte, nu, og at jeg skulle gå igennem processen. Det, der sker med vejret og samfundet, er en Guds ting. Jeg takker også Gud for, at jeg var i stand til at gå væk fra Columbia så rent ud med det nye album. Det er sjældent.

Du nævnte, at du har gæster og features, som John Legend. Han er opvokset i kirken, men det er ikke alle, der ved, hvor hans tro er. Man skal ikke bare hoppe på et navn for at sælge plader. Hvordan vælger du samarbejdspartnere?
Det handler om fælles fodslag. Og kan vi stå på det. Hey, jeg står ikke på samme grund som de fleste kristne. Men hvis vi har et fælles grundlag, kan jeg respektere og stå på det. Hvad angår Johannes, så er han jo opvokset i kirken, så hans rejse – hans trosvandring – er hans historie at fortælle. Men det, jeg kender og har offentliggjort, er hans ønske om at se forandringer i samfundet, at tingene kan genoprettes, at vi kan blive bedre i morgen, mere end vi er i dag. Det er vi enige om.

I modsætning til mange kristent baserede kunstnere er du ikke kommet fra kirken. Du kom ikke engang fra Gud, da du startede som ateist og derefter agnostiker. Hvordan kom du til dette sted?
Historisk set så jeg op til kunstnere med autenticitet – dem, der var autentiske sig selv, og som ikke bare lavede sange, der lå langt fra dem, de var som mennesker. Jeg ville nok aldrig have været den type kunstner, der diskuterede smykker og diverse ting. Jeg ønskede at kommunikere noget. Og jeg ønskede at tro på det, jeg kommunikerede. Så vidt min tro var, var den forankret i beviser. Hvor var beviserne? Det, der ændrede mit synspunkt, var, at jeg havde et værd og et formål. Jeg ønskede at leve som en person, der havde dette værd. Jeg ønskede at leve mine drømme. Og hvis man bare er et kosmisk uheld, bare et resultat af spredte artikler, tror jeg ikke, at man får mulighed for at have og udleve disse drømme eller ønsker, for intet betyder noget. Det var jeg nødt til at kæmpe med. Hvis jeg har en værdi, må den komme et sted fra, og det sted var en guddom. Jeg måtte bare finde ud af, hvem den guddom var. Jeg landede på kristendommen, fordi alle andre veje, jeg tog, handlede om, at jeg skulle blive et bedre menneske, for at Gud kunne acceptere mig, mens jeg med kristendommen ikke var god nok, men bad Jesus om at acceptere mig, som jeg er. Nu laver jeg musik ud fra den sårbarhed.

For det nye album, hvordan har din tro udviklet sig i takt med din æstetik? Hvordan er forholdet mellem dig, Gud og publikum?
Jeg kan ikke få en person til at vide, at Gud elsker dem. De er nødt til at opleve det. Jeg er ikke optaget af at tvinge nogen til at tro på noget som helst, bortset fra kærlighed, respekt og genoprettelse. Hvis man ikke er kristen, er genoprettelse stadig mulig. Der er et fysisk niveau og et åndeligt niveau af genoprettelse. Hvis du vælger det åndelige, det dybere niveau, så velsigne Gud dig. Hvis ikke, hvis det eneste, du får ud af dette album, er, at du kan overvinde det, så er det fint. Min modenhed og min udvikling handler ikke om at tvangsfodre folk med ordet, men snarere om at du lige er blevet fodret.