I tre dage i august 79 regnede døden ned over de romerske byer omkring Vesuv, da vulkanens episke udbrud lagde alt i ruiner på sin vej.

Den lille, men velhavende landsby Herculaneum på nordsiden af vulkanen, der blev begravet få dage efter Pompeji, havde mere tid til at gå i panik og evakuere end sin mere berømte naboby.

Udbruddet dækkede til sidst byen i op til 60 fods aske og mudder, hvilket gjorde udgravningerne af stedet arbejdskrævende og komplicerede, men sikrede den gamle by i en bemærkelsesværdig bevaringstilstand. Selv træ blev bevaret i Herculaneum.

Ruinerne af byen blev først afdækket i 1738 under spanieren Rocque Joaquin de Alcubierre, og udgravningerne og den aktive forskning fortsætter den dag i dag. Ruinerne er bedst kendt for den ekstraordinære skønhed af nogle af de bevarede fresker og mosaikker, der pryder de fine huse, samt for det faktum, at de første intakte romerske skeletter, der blev fundet til undersøgelse, blev fundet her.

Over 300 sæt menneskelige rester er blevet afdækket i Herculaneum. De fleste af de fundne skeletter viste tegn på hårdt arbejde på et eller andet tidspunkt i deres liv. Forskerne fastslog senere, at mindst 80 procent af de afdækkede skeletter havde været slaver i en periode.

Særligt bemærkelsesværdigt er Villa dei Papyri, der engang var hjemsted for et kæmpe bibliotek og er opkaldt efter den skat af romerske håndskrifter, der blev fundet og reddet fra ruinerne mellem 1752 og 1754. Papyri fra Herculaneum opbevares nu på nationalbiblioteket i Napoli, det franske nationalakademi i Paris, Bodleian Library i Oxford og British Library i London. Getty Villa i Los Angeles har Villa dei Papyri som forbillede.

I dag ligger det arkæologiske område gemt i – og delvist under – den moderne by Ercolano.