Globalt set overgik den tid, der blev brugt på sociale netværkssider, den tid, der blev brugt på e-mail i november 2007, og antallet af brugere af sociale netværk overgik antallet af e-mailbrugere i juli 2009. I dag er sociale netværkssider de foretrukne platforme for alle former for aktiviteter, både erhvervsmæssige og personlige, og selskabeligheden er steget dramatisk – men det er en anden form for selskabelighed. De fleste Facebook-brugere besøger webstedet dagligt, og de skaber kontakt på flere forskellige dimensioner, men kun på de dimensioner, de selv vælger. Det virtuelle liv bliver mere socialt end det fysiske liv, men det er mindre en virtuel virkelighed end en reel virtualitet, der letter det virkelige arbejde og byliv.

Da folk i stigende grad føler sig godt tilpas i nettets multidimensionalitet, migrerer marketingfolk, myndigheder og civilsamfundet massivt til de netværk, som folk konstruerer af sig selv og for sig selv. I bund og grund sælger iværksættere af sociale netværk i virkeligheden rum, hvor folk frit og selvstændigt kan konstruere deres liv. Hjemmesider, der forsøger at hindre fri kommunikation, bliver hurtigt forladt af mange brugere til fordel for mere venlige og mindre begrænsede områder.

Det måske mest sigende udtryk for denne nye frihed er internettets omdannelse af den sociopolitiske praksis. Beskederne flyder ikke længere kun fra de få til de mange, med lidt interaktivitet. Nu strømmer budskaberne også fra de mange til de mange, multimodalt og interaktivt. Ved at fjerne regeringernes og virksomhedernes kontrol med kommunikationen har horisontale kommunikationsnetværk skabt et nyt landskab for social og politisk forandring.

Netværksbaserede sociale bevægelser har været særligt aktive siden 2010, navnlig i de arabiske revolutioner mod diktaturer og protesterne mod forvaltningen af finanskrisen. Online og især trådløs kommunikation har hjulpet sociale bevægelser med at udgøre en større udfordring for statsmagten.

Internettet og nettet udgør den teknologiske infrastruktur i det globale netværkssamfund, og forståelsen af deres logik er et centralt forskningsområde. Det er kun videnskabelig forskning, der vil sætte os i stand til at bryde myterne omkring denne digitale kommunikationsteknologi, som allerede er en anden hud for unge mennesker, men som fortsat nærer frygten og fantasierne hos dem, der stadig har ansvaret for et samfund, som de knap nok forstår.

Læs hele artiklen her.

Manuel Castells er Wallis Annenberg Chair Professor of Communication Technology and Society ved University of Southern California, Los Angeles. Han er også professor emeritus i sociologi ved University of California, Berkeley; direktør for Internet Interdisciplinary Institute of the Open University of Catalonia (UOC); direktør for Network Society Chair ved Collège d’études mondiales i Paris og forskningsleder ved Department of Sociology ved University of Cambridge. Han er académico numerario af det spanske kongelige økonomi- og finansakademi, fellow af det amerikanske akademi for politiske og sociale videnskaber, fellow af British Academy og fellow af Academia Europea. Han var også et af de stiftende bestyrelsesmedlemmer af Det Europæiske Forskningsråd og af Europa-Kommissionens Europæiske Institut for Innovation og Teknologi. Han modtog Erasmusmedaljen i 2011 og Holbergprisen i 2012. Han har udgivet 25 bøger, bl.a. trilogien The Information Age: Economy, Society and Culture (Blackwell, 1996-2003), The Internet Galaxy (Oxford University Press, 2001), Communication Power (Oxford University Press, 2009) og Networks of Outrage and Hope (Polity Press, 2012).