Denne stensøjle stod oprindeligt i byen Babylon. Den forestiller Hammurabi, den 6. konge af Babylonien. (Foto med venlig hilsen www.louvre.fr)

Tidlig historie. Det land, der nu er kendt som Irak, er blevet kaldt civilisationens vugge. De gamle sumerere, babyloniere og assyrere udviklede alle store imperier i området mellem floderne Tigris og Eufrat. Senere blev det styret af grækerne, romerne, perserne og de osmanniske tyrkere.

Under de abbasidiske herskere (750-1258) blev Baghdad et center for lærdom for hele den muslimske verden. Men mongolerne invaderede regionen i 1258, hvilket førte til dens tilbagegang. De osmanniske tyrkere vandt efter en lang kamp Baghdad og Tigris- og Eufratdalen fra Persien i 1638. Regionen forblev en del af det enorme osmanniske rige indtil afslutningen af Første Verdenskrig i 1918.

Skabelsen af Irak. Efter Første Verdenskrig fik Storbritannien kontrol over regionen som et mandat fra Folkeforbundet (forløberen for de nuværende Forenede Nationer eller FN). Mandatperioden varede fra 1920 til 1932, hvor Irak blev et uafhængigt konstitutionelt monarki under kong Faisal I.

Fra 1930’erne til 1950’erne blev den irakiske politik domineret af premierminister Nuri es-Said, en pro-vestlig leder, der gjorde meget for at modernisere Irak. I 1945 blev Irak et af de stiftende medlemmer af Den Arabiske Liga. I 1958 blev monarkiet imidlertid styrtet ved et militærkup under ledelse af general Abdul Karim Kassem. Nuri es-Said, kong Faisal II og alle medlemmer af den kongelige familie blev myrdet, og Irak blev erklæret en republik.

Den republik. Mellem 1958 og 1968 var der flere voldsomme regeringsskift. Kassem selv blev myrdet i 1963. I 1968 greb Baath-partiet magten og har holdt den lige siden under kun to ledere – Ahmad Hassan al-Bakr og Saddam Hussein, som kom til magten i 1979. Iraks rigelige olieindtægter blev brugt til at udvikle økonomien og til at bygge nye skoler, hospitaler og andre faciliteter. Men regeringen gik hårdt til værks over for sine interne fjender og førte en aggressiv udenrigspolitik.

To krige. I 1980 invaderede Irak Iran. Iraks mål var at få kontrol over Shatt al-Arab-vandvejen og måske også over de iranske oliefelter. Der fulgte en lang og kostbar krig, som sluttede i 1988 uden nogen klar sejrherre.

To år senere, den 2. august 1990, invaderede og erobrede Irak hurtigt sin lille, men olierige nabo Kuwait. Den irakiske handling blev fordømt af FN, og der blev indført økonomiske sanktioner. Da Irak ikke trak sig tilbage fra Kuwait inden den 15. januar 1991 – den frist, som FN havde fastsat – gik en koalition af nationer, anført af USA, i krig mod Irak og befriede hurtigt Kuwait.

Efter krigen blev Irak konfronteret med oprør af shiitiske muslimer i syd og af kurdere i nord. Begge grupper blev nedkæmpet af militæret. Saddam Hussein formåede på trods af sit nederlag og de ødelæggelser, som krigen havde forårsaget, at holde fast i magten. FN fortsatte med at indføre restriktioner over for Irak, fordi Hussein nægtede at samarbejde med FN’s våbeninspektører. Men på trods af periodiske amerikanske luftangreb mod irakiske militære mål begyndte antiirak-koalitionen langsomt at falde fra hinanden.