Studenter, der vender tilbage til gymnasierne til efteråret, vil møde endnu et eksempel på en nyere og uvelkommen udvikling i den offentlige uddannelse. Flere stater har krævet, at den store irske hungersnød i 1845-1850 skal undervises i deres gymnasier som et eksempel på folkedrab, nogle gange i kurser, der oprindeligt var beregnet til studier af Holocaust. Flere stater overvejer at indføre lignende foranstaltninger. Disse mandater afspejler indsatsen fra et lille antal irsk-amerikanske ledere, som har presset på for denne linje af ideologiske årsager. Omfortolkningen af hungersnøden som et folkedrab er ikke blevet godt modtaget af forskere, der studerer den irske hungersnød. Mandaterne tvinger skolerne til at spilde kostbar undervisningstid på at fremme et argument, der afvises af de fleste historikere.

Sultkatastrofen forårsagede direkte døden af mere end en million mennesker og fik mindst 1 million flere til at emigrere. Størstedelen af Irlands befolkning var stærkt afhængig af kartoflen, da afgrøden først blev ramt af kartoffelskimmel i 1845. Kartoffelskaden reducerede kartoffelhøsten med op til tre fjerdedele under det normale niveau i de næste tre år. Irlands regering var på dette tidspunkt i realiteten den britiske regering. De, der betragter hungersnøden som et folkedrab, hævder enten, at regeringen planlagde krisen, eller at dens reaktion på sygdommen fremmede så mange dødsfald som muligt. Nogle hævder, at der i virkeligheden ikke var nogen fødevaremangel i Irland i slutningen af 1840’erne. Den britiske regering fremmede ifølge dette synspunkt eksporten af fødevarer fra Irland med det bevidste formål at udsulte det irske folk.

Dette synspunkt svarer til at sige, at der enten ikke var nogen fejlslagen høst, eller at Irland selv med ødelæggelsen af kartoffelafgrøden stadig kunne dyrke nok mad til hele sin befolkning, hvilket også er forkert. Kartoflen var populær, bl.a. fordi den kan producere flere kalorier på en tønde land end nogen anden fødevare. Da kartoflen blev ødelagt, havde Irland simpelthen ikke nok jord til at brødføde sit folk. Nogle peger gerne på eksporten af fødevarer under hungersnøden som bevis for, at der var mad nok til alle, men det er uærligt: De eksporterede mængder var små, og i 1847 var Irland en stor nettoimportør af fødevarer.

Andre anerkender, at der var en alvorlig fejlslagen høst, men giver regeringen skylden for en utilstrækkelig reaktion. Denne anklage er for det meste sand. De officielle bestræbelser på at bekæmpe hungersnød var forsinkede og halvhjertede. Den britiske regering insisterede på, at hungersnøden skulle behandles som et irsk problem med irske løsninger. I betragtning af krisens omfang var dette krav vanvittigt. Landbrugsøkonomien var ødelagt og med den de fleste landmænd og mange godsejere, hvilket efterlod kun et lille skattegrundlag til rådighed til at støtte nødhjælpsindsatsen.

Historikere diskuterer fortsat, hvorfor den britiske regering reagerede, som den gjorde. De færreste tvivler på, at en mere energisk hjælpeindsats var mulig og ville have reddet mange tusinde liv. Der er også næppe tvivl om, at hvis høstudfaldet havde ramt en del af England, ville regeringen have reageret helt anderledes. Men udgør regeringens utilstrækkelige reaktion på hungersnøden et folkedrab?

Kontrasten med Holocaust er lærerig. Nazisterne afsatte betydelige ressourcer til at finde og myrde jøder. Regimets erklærede hensigt var at udrydde det jødiske folk. Noget lignende kan ikke hævdes over for den britiske regering under den irske hungersnød. Den britiske regerings ligegyldighed over for hungersnøden var med til at forårsage tusindvis af unødvendige dødsfald, men det var ikke desto mindre ligegyldighed og ikke en aktiv indsats for systematisk mord.

Den irske hungersnød er berømt af gode grunde. Selv om den ikke er den værste hungersnød i historien, fandt den sted, mens Irland stadig var en del af Det Forenede Kongerige, som på det tidspunkt var det rigeste land i verden. Hungersnøden var med til at skabe de betragtelige samfund af irske amerikanere. I det omfang den amerikanske interesse for den irske hungersnød kan fremme bestræbelserne på at håndtere hungersnøden i dag, er denne interesse kun til gavn. I Irland har hungersnødens mindehøjtideligheder generelt haft denne tilgang, og det er ikke underligt, at irske grupper i dag er førende i bekæmpelsen af hungersnød i udviklingslandene. Bestræbelserne i USA på at sidestille hungersnøden med Holocaust har andre og mindre prisværdige mål og bør af irsk-amerikanere modarbejdes af respekt for deres egen historie. At kalde hungersnøden for folkedrab forklejner mindet om både hungersnødens ofre og ofrene for virkelige folkedrab. Forfatteren er lektor i økonomi ved Yale University og forfatter til “The Vanishing Irish: Households, Migration, and the Rural Economy in Post-Famine Ireland, 1850-1914” (Princeton University Press, 1997).