James I var enebarn af Mary, dronning af Skotland, og Lord Darnley, som begge var oldebørn af Henrik VII. Ved Elizabeth I’s død i 1603 flyttede han sydpå og blev den første monark i Stuart-dynastiet i England.
Men da James VI af Skotland kom til at indtage den engelske trone, var han gift med Anne af Danmark og havde tre børn, Henry, prins af Wales, Charles I og ‘vinterdronningen’, Elizabeth af Bøhmen. Hans indkomst steg drastisk i forhold til det, han havde været vant til i Skotland, men det samme gjorde hans udgifter. Nogle af disse udgifter gik til iscenesættelsen af hans tronbestigelse, og andre gik til juveler og kunstværker. Den visuelle pragt af monarken og hans hof var en måde at styrke hans krav på tronen på.
James skrev også Basilikon Doron (Royal Gift), en bog, der forklarede kongens rolle som et lysende eksempel og fastholdt ideen om, at Gud havde udvalgt ham til at være monark – doktrinen om kongers guddommelige ret. Bøger og lærdom var kernen i denne “fredelige konges” regeringstid. Jakob var meget belæst, havde et omfattende bibliotek og bestilte en ny oversættelse af Bibelen – den autoriserede udgave (‘King James Bible’), der blev udgivet i 1611.
Ud over de optog og festligheder, der omgav hans kongedømme, bestilte Jakob I også portrætter. Dette var endnu en måde at gøre Stuart-dynastiet mere synligt og mere genkendeligt i England, selv om James selv var en modvillig portrætmaler. På Paul van Somers portræt er James afbildet i fuld regalier, og bag ham kan man gennem vinduet se den foreslåede nye bygning af Banqueting House. James havde ansat arkitekten Inigo Jones til at udbygge forskellige kongelige paladser, og i løbet af hans regeringstid blev Dronningens hus i Greenwich, Banqueting House i Whitehall Palace og Dronningens kapel i St James’s Palace bygget til.
James grundlagde også en gobelinfabrik i Mortlake, som skulle blive en af de største europæiske producenter i det 17. århundrede af dyre og rigt vævede værker, især under protektion af hans anden søn, den kommende Charles I. I 1613 fik James en japansk rustning – et pragtfuldt og meget tidligt eksempel på denne sofistikerede kunst i den britiske kongelige samling.
Herskabsperiode: 1567-1625 (i Skotland)
1603-25 (i England)