I årevis udnyttede Japan et smuthul i de internationale regler til fortsat at jage hvaler på trods af, at landet er medlem af Den Internationale Hvalfangstkommission (IWC) og er bundet af det moratorium for kommerciel hvalfangst, der trådte i kraft i 1986.

Landet har nu helt forladt IWC og genoptaget den kommercielle hvalfangst.

IWC-medlemmer har lov til at udstede tilladelser til hvalfangst til videnskabelige formål. Af de næsten 18.000 finhvaler, kaskelothvaler, sejhvaler, brydeshvaler og vågehvaler, der er blevet fanget under disse særlige tilladelser siden 1986, blev langt de fleste fanget af Japans hvalfangstflåde i Antarktis, i det nordvestlige Stillehav eller i japansk farvand. Japans hvalfangstindustri var kendt for ofte at tilsidesætte det internationale kommercielle forbud mod hvalfangst og sælge hvalkød, der blev fanget i videnskabelig forskningens navn, på de japanske markeder.

Efter at legitimiteten af Japans hvalfangstindustri led en række tilbageslag – herunder en afgørelse fra Den Internationale Domstol i 2014 om, at landets jagt i Antarktis ikke havde noget videnskabeligt grundlag, IWC’s afvisning i 2015 af et ændret forslag indsendt af Japan om videnskabelig forskning og en konstatering i 2018 om, at Japan havde overtrådt reglerne i konventionen om international handel med udryddelsestruede arter (CITES) ved at tage kød fra bishvaler fra internationale farvande – forlod Japan IWC i slutningen af sidste år og meddelte, at det ville genoptage den kommercielle hvalfangst.

Den første vågehval, der blev fanget under landets nye kommercielle hvalfangstprogram, blev i går landet i Kushiro havn i det nordlige Japan, oplyser Environmental Investigation Agency, en London-baseret NGO. Japans fiskerimyndighed har fastsat kvoter for 2019 for kommercielle fangster på 52 vågehvaler, 150 Brydehvaler og 25 sejhvaler.

“Det er et dybt deprimerende syn at se det første offer for Japans første åbent kommercielle hvalfangst i 30 år – landet til salg på restauranter og markeder på trods af en næsten total mangel på efterspørgsel”, sagde Juliet Phillips, en havkampagnemedarbejder fra EIA, der var vidne til landingen af vågehvalen på første hånd, i en erklæring. Hvaljagten er rettet mod internationalt beskyttede arter og foregår uden eksperttilsyn fra Den Internationale Hvalfangstkommission (IWC) – det eneste internationale organ med mandat til at forvalte hvalfangst.”

The New York Times rapporterer, at der er grund til at tvivle på, at hvalfangst i sidste ende vil blive en kommerciel succes. Den japanske regering søger at reducere de 46 millioner dollars i årlige subsidier, som den leverer for at støtte sin hvalfangstindustri, men appetitten på hvalkød, selv i Japan, vil måske ikke kunne opretholde jagterne: “Hvis hvalfangstindustrien skal kunne stå på egne ben uden statstilskud, må den finde mere lukrative markeder for sit produkt. Men de japanske forbrugeres interesse for kødet er svundet ind.”

IWC-medlemmerne Norge og Island er de eneste andre lande på Jorden, som i øjeblikket jager hvaler kommercielt, hvilket de gør “enten under indsigelse mod moratoriebeslutningen eller under forbehold”, ifølge IWC. Landene fastsætter derfor deres egne jagtkvoter, men er forpligtet til at give oplysninger om deres fangster til IWC. Indtil nu er der blevet fanget mere end 26 300 hvaler under indsigelse eller forbehold. (Rusland har også registreret sin indsigelse mod moratoriet, men jager indtil videre ikke hvaler kommercielt under denne indsigelse.)

Island fanger nordatlantiske vågehvaler og nordatlantiske finhvaler inden for de farvande, der udgør dets eksklusive økonomiske zone. Men Islands to hvalfangstvirksomheder har meddelt, at de ikke vil deltage i hvalsæsonen i sommeren 2019, hvilket betyder, at der for første gang i 17 år ikke vil blive fanget hvaler i Islands farvande.