Som mange andre kunstnere har Jason Isbell været nødt til at tænke på sine egne fødder de sidste par måneder. Reunions, hans nye album med sit band the 400 Unit – der består af Sadler Vaden, Jimbo Hart, Derry deBorja, Chad Gamble og Amanda Shires – udkom i dag på streamingplatforme, men det er ikke det første sted, det landede. Isbell og kompagni udgav den en uge før tid til uafhængige pladebutikker for at støtte dem under pandemien.

“Vi sendte folk til deres hjemmesider, og nogle foretog kantstensafhentning, og nogle sendte. Jeg tror, det hjalp lidt på dem,” siger han.

Isbell – der fik sin start som guitarist i Drive-By Truckers, var mentor for den afdøde John Prine og blev bedt om at hjælpe med at skabe roots-rocklyden til Bradley Coopers karakter i A Star Is Born – forstår værdien af fællesskab. Isbell bygger på succesen med sine tidligere soloplader, Southeastern fra 2013, Something More Than Free fra 2015 og The Nashville Sound fra 2017, og han er en af de mest fremtrædende personer inden for Americana i dag, og han har ikke været bange for at forsvare sig selv og andre. “Be Afraid”, forsinglen fra hans nye album Reunions, indeholder et løfte i den retning i linjen “We won’t shut up and sing.”

NPR’s Mary Louise Kelly talte med Jason Isbell om den prekære situation for uafhængige musikere, hvordan han har anvendt læren fra at blive ædru til at forblive fornuftig under pandemien, og hvad han købte til sin kone, musikeren Amanda Shires, til mors dag. Hør i lydspilleren ovenfor, og læs videre for at få en udskrift af det fulde interview.

Dette interview er redigeret af hensyn til længde og klarhed.

Mary Louise Kelly: Reunions er ude overalt i dag, den 15. maj, men har været i de uafhængige pladebutikker siden den 8. maj. Hvorfor gør du det på den måde?

Jason Isbell: Jeg fik en masse forespørgsler online fra folk, der sad fast i deres huse, og de spurgte, om jeg kunne lægge pladen ud tidligt til streaming, så de kunne lytte til den, mens de var i karantæne. Jeg tænkte på uafhængige pladebutikker og det faktum, at de lider som alle andre små virksomheder lige nu. Men endnu mere, når nogen udgiver et album tidligt via streamingplatforme, fjerner det i mange tilfælde muligheden for at sælge pladen. Så i stedet for at udgive den tidligt tænkte jeg, at vi holder os til den samme tidsplan, men måske ville det være en hjælp for disse folk, hvis vi udgav den via uafhængige pladebutikker en uge tidligere. Det tror jeg, det var.

Har du hørt direkte fra disse butiksejere om, hvorvidt det virker?

Ja, i alle de tilfælde, jeg har hørt fra, solgte alle et stort antal af dem lige fra starten, da vi annoncerede det, så det var en rigtig god ting. Den måde, vi arbejder på, er på et niveau, hvor vi har brug for et godt forhold til indie-pladebutikker og små spillesteder og venstreorienterede radiostationer. Vi er ikke rigtig superstjerner, så vi opererer på et niveau, hvor alle skal arbejde sammen, og jeg føler, at det er vigtigt, at vi tager os af de mennesker, der tager sig af os.

Hvor bekymret er du for ikke kun indiepladebutikker, men for musikindustrien generelt under pandemien? Især hvis du ikke kan turnere lige nu?

Jeg kan ikke kontrollere det, så jeg prøver ikke at bekymre mig for meget om det. Jeg er et sted, hvor jeg ejer det meste af min virksomhed, og det har givet mig mulighed for at klare stormen lidt bedre end nogle af de folk, jeg kender. For folk, der ikke er på det niveau, jeg er på, eller for folk, der ikke har så meget kontrol over deres egen ejendom og deres eget arbejde, vil det være ekstremt svært. Det er skuffende på mange niveauer, men der er intet, vi kan gøre. Det er bedre at være på den sikre side.

Hvad forsøgte du at gøre med dette album? Peg mig på den sang, hvor du mener, at du nåede dertil.

I første omgang prøvede jeg bare at skrive en masse gode sange, og jeg tror, at det altid er sådan, det starter for mig. Jeg går ikke ind med et stort koncept, fordi jeg føler, at det nogle gange kan distrahere mig fra at gøre det egentlige arbejde, som bare er at skrive de bedste sange, jeg kan, og dokumentere, hvor jeg er på det pågældende tidspunkt i mit liv. Hvad skete der med denne plade? Efter at jeg havde skrevet et par sange, begyndte jeg at lægge mærke til mønstre. Jeg begyndte at se, at jeg gik tilbage i tiden og genforenede mig, i det mindste på et psykologisk plan, med mange af de mennesker, mange af de forhold, jeg havde i min opvækst, og da jeg var yngre, og før jeg blev ædru. Jeg blev ædru for otte og et halvt år siden. I en lang periode mellem det tidspunkt, hvor jeg blev ædru, og de sidste par år var det virkelig svært for mig at gense den tid på en måde, der var mindre end fordømmende. Fordi jeg var nødt til at se tilbage på mig selv med foragt og ikke risikere at blive tilbage til den person, jeg plejede at være.

Nå, men efter ca. seks et halvt, syv års ædruelighed og efter at have gennemgået processen og gået til terapeut, kom jeg til det punkt, hvor jeg begyndte at føle ikke nødvendigvis nostalgi, men mere en forbindelse med den person, jeg var for et årti eller to årtier siden. Jeg følte mig mere komfortabel og mere sikker ved at gå tilbage til det forhold og ikke dømme mig selv, men ved at affinde mig med, at jeg havde både gode og dårlige ting at byde på dengang.

Den første sang, jeg skrev til pladen, den, der virkelig satte alt det i gang, var en sang, der hed “Only Children”. Jeg var ovre i Grækenland, mig og min kone og et par af vores virkelig nære venner, vi var derovre på ferie. Begge mine venner er forfattere. Vi sad bare alle sammen en aften i en lille villa på siden af et bjerg, og vi sang og spillede og læste det arbejde, som vi lavede for hinanden.

Denne sang kom ud af den situation. Jeg begyndte at tænke, at nu, hvor jeg er en professionel kreativ person, sker det her ikke så meget som førhen. Man sad i rum med andre kreative mennesker, der bare sad og spillede sange for hinanden. Det er ret sjældent, når man bliver ældre, og ens hobby bliver ens job.

Jeg læser teksten om at leve “fra hånd til mund og fra spole til spole”. Det er skrevet fra en fyr, der er kommet til den anden side, men som du siger, kigger du tilbage på, hvor du kom fra?

Der var en periode, hvor alle omkring mig var desperate på en anden måde, og man kunne høre det på det, de lavede. Og selv folk, der ikke havde talentet, eller som ikke havde gjort arbejdet for at blive rigtig gode til at skrive sange eller skrive hvad som helst, havde stadig den sult. Og i dag, hvor vi er omgivet af folk, der alle lever af at lave det, de gerne vil lave, er det svært at finde den sult.

Du er så åben om at være alkoholiker, og jeg har tænkt over det i øjeblikket: Som en, der har været helt nede på bunden og ved, hvordan det er at lide, hvordan er det så at se ud på dette øjeblik, som vi alle gennemlever, hvor så mange mennesker lider? Føler du mere empati, end du måske gjorde for ti år siden?

Det tror jeg måske. Jeg er glad for, at det ikke skete for ti år siden, for jeg ville have været en katastrofe. Jeg kunne ikke forestille mig at forsøge at blive i huset og være i sikkerhed, når jeg løb tør for spiritus. Ja, det ville have været overvældende for mig. Jeg føler med disse mennesker. Når man er i misbrugets kvaler, vil alt, der hindrer ens evne til at få det, som misbruget har brug for, virkelig ødelægge ens liv. Jeg tror, at pandemien tager hårdt på misbrugere overalt lige nu.

For mig føler jeg mig heldig, at jeg har udviklet værktøjer i løbet af det sidste årti, som virkelig er kommet til nytte, siden pandemien begyndte. Jeg er en person, der forsøger at blive i nuet og fokusere på processen med at leve og arbejde og være et menneske. Jeg forsøger at leve en dag ad gangen, som det gamle AA-ordsprog siger. Det er virkelig nyttigt lige nu. Jeg kan planlægge min rutine, jeg kan planlægge mine ritualer, og jeg kan planlægge min dag, og jeg kan holde mig selv fra at kigge for langt ud i fremtiden og stille for mange spørgsmål om, hvad der sker næste gang.

Hvis jeg må spørge, oplever du dette øjeblik som en særlig udfordring for at forblive ædru? Jeg taler med så mange mennesker, der siger, at en drink sidst på aftenen er en af de få ting, der får dem igennem lige nu.

Jeg er sikker på, at det er tilfældet for mange mennesker. Men nej, jeg er hjemme med min kone og vores datter. Vores datter er 4. Jo mere tid jeg tilbringer med min familie, jo mindre tænker jeg på at drikke, bare fordi det er meget indlysende for mig, hvad belønningen er for mig, hvis jeg holder kursen.

Der er en anden sang på dette album, som du får mig til at tænke på, der hedder “It Gets Easier”. Du synger “It gets easier, but it never gets easy”. Skrev du om dette, om nogle af dine dæmoner?

Ja, helt sikkert. Og den linje føltes næsten som – da jeg tænkte på den, tænkte jeg: “Det må være et ordsprog på opvågningsstuer eller noget,” men jeg har aldrig hørt det før, ikke hvad jeg er bevidst om. Sangen handler om at se på dette fra et tidsperspektiv, og det faktum, at sangen sker for en person, der ikke lige er blevet ædru, men en person, der har arbejdet på det i et stykke tid.

For mig er det meget ofte sådan, at hvis jeg forsøger at finde – om ikke et unikt perspektiv, så i det mindste et, der er lidt nyt i forhold til måder at tale om den menneskelige erfaring på – hvis jeg bare går lidt frem i tiden og taler om et romantisk forhold et par år frem i tiden eller om noget så tumultuøst som helbredelse med en lille smule retrospektiv og ikke ud fra det typiske synspunkt “det her er lige sket for mig” eller “jeg har brug for, at det her sker lige nu”, så kan man nogle gange finde en interessant vinkel på den måde. Der findes allerede en masse sange i verden; en masse rigtig, rigtig gode sange om alle mulige ting. Så udfordringen for mig er som oftest at finde en ny vinkel.

Du nævnte din familie, og jeg ved, at du har en 4-årig datter ved navn Mercy Rose. Jeg undrede mig over, om den sidste sang på albummet, “Letting You Go”, handler om hende. Det er et kærlighedsbrev, fra en far til sin datter?

Det er det, og den er meget personlig og ligefrem; jeg gemte mig ikke rigtig bag en karakter eller noget som helst i den sang. Jeg ville skrive en sang om min datter, og der er så mange forskellige måder at gribe det an på. Det er som et stort, truende bjerg, når man beslutter sig for at gøre noget som denne person, der er så utrolig vigtig for mig. Hvordan kan jeg tage det og sætte det ind i konteksten af mit arbejde og gøre det til noget, der ikke er sentimentalt eller sentimentalt? Og den måde, jeg valgte at gøre det på med sangen, var at gå simpelt til værks og bare fortælle historien og gøre det på en måde, der mindede om en traditionel countrysang, som Billy Joe Shaver, Willie Nelson eller Waylon Jennings ville synge.

Jeg tror, at det fungerede delvist, fordi jeg prøvede at spille båndet ud. En del af det, jeg er bange for, er det uundgåelige, så hvad er det uundgåelige? Og det sidste vers handler om det, der sandsynligvis vil ske på et tidspunkt i hendes liv, de følelser, jeg sandsynligvis vil have, når hun bliver gift og finder en partner og flytter ud af vores hus.

Er Mercy Rose gammel nok til at vide, at denne sang er til hende?

Ja, men jeg tror, hun tror, at alle sangene er til hende.

Din kone, Amanda Shires, er en del af supergruppen The Highwomen. Du er med i hendes band, og hun er med i dit band. Hvad har hun lavet?

Min kone har brugt tid på Pro Tools og lært at optage, og det er noget, som jeg ikke ved, hvordan man gør. Hun maler også og har et kunststudie indrettet i sin lade. Hun har brugt en masse tid på at optage og lave beats. Jeg købte en trommemaskine til hende på mors dag. Det blev hun meget glad for.

Hun har optaget en masse musik, og hun er ved at lære at optage selv. Hun blev meget inspireret af den måde, som Fiona Apple indspillede sit album på egen hånd i sit hus. Jeg tror, Amanda tænkte “Åh, det ville jeg gerne gøre”. Hun har så mange forskellige jern i ilden: Hun har bandet The Highwomen og også sit soloprojekt; hun spiller en del sammen med mig og hjælper mig med mit arbejde. Hun har uendeligt travlt. Selv i karantæne har hun virkelig travlt.

Det lyder som om, at I alle har utroligt travlt i karantæne – jeg er lidt jaloux. Så mange mennesker taler om, at det er svært at få ting gjort lige nu; det er svært at koncentrere sig.

Det er svært at koncentrere sig, men jeg har altid været i situationer, hvor det er svært at koncentrere sig. Jeg har altid været i situationer, hvor det er svært at koncentrere sig. Det er bare en slags standard for mig. Og jeg er bedre end jeg burde være til at opdele mig i rum. Så det gør det nogle gange let for mig at slukke for alt det, som jeg er bekymret for, længe nok til at tale om pladen eller forsøge at arbejde på noget nyt. Det kan give sine egne problemer hen ad vejen, men til denne særlige opgave er det det rigtige værktøj, tror jeg.

Jeg ville elske, hvis du vælger en anden sang, som du vil sende os ud på, måske en, der føles rigtig i denne skøre tid, som vi alle sammen gennemlever.

Jeg er virkelig stolt af sangen “Overseas”. Grunden til, at jeg er stolt af den sang, er to ting. Jeg kan godt lide guitaren på den sang, og jeg spiller en masse leadguitar på den sang. Det er sjovt, og det er virkelig svært at finde ud af en måde at spille leadguitar på en sang, der lever op til mine og min kones standarder. Det er svært, man har ikke meget tid til at spille solo. Man er ligesom nødt til at have noget at sige, intet må være overdrevet. Desuden er sangen allegorisk. Der er to forskellige historier, der kører på samme tid i den sang. Det er et svært trick at lave som sangskriver. Så jeg var glad for, at den sang gav mening i sidste ende.

Giv mig den korte version af, hvad de to historier er.

Den ene er en udlændingehistorie. Dybest set er der en forælder derhjemme med et barn, og en partner er rejst til et andet land, fordi han eller hun bare har fået nok og ikke kan holde det ud længere. Den anden er dybest set det, jeg havde at gøre med for et par år siden, da min kone var på turné, og jeg var hjemme med vores 4-årige.

Det svære for mig var at sikre mig, at grundene til, at personen skulle være væk, var berettigede; der var gode grunde i begge tilfælde, fordi jeg ikke ønskede at pege fingre ad nogen med nogen form for unødig dømmekraft. Jeg føler, at man i begge sider af den historie sympatiserer med begge karakterer, måske endda mere med den, der er væk, end med den, der er tilbage.

Gabe O’Connor og Christopher Intagliata fra All Things Considered producerede og redigerede lyden af dette interview. Mano Sundaresan og den digitale redaktør Cyrena Touros tilpassede det til nettet.