Avgeeks elsker at hade Spirit Airlines, det modige lavprisselskab, der nyder sit el cheapo-rygter. Desværre er dette ry typisk forbundet med dårlig kundeservice, høje tillægsgebyrer og middelmådig overholdelse af tiden. Men hey, jeg er jo en frådser for at straffe for at give læserne af denne blog underholdning i verdensklasse. Jeg besluttede mig for, at jeg en dag virkelig skal udsætte mig selv for Spirit Experience som en gimmick til The Road More Traveled. Mine mål var enkle: finde den billigst mulige non-stop billetpris fra DFW og slå Spirit i deres eget spil ved ikke at betale nogen gebyrer. Kunne det lade sig gøre?

Det viste sig at være en udfordring at finde en dato at prøve dette på, da der allerede var planlagt tonsvis af personlige rejser i fjerde kvartal af 2015. Til sidst besluttede jeg mig for weekenden den 5. december. Spirit kørte et udsalg med en grundpris på én øre fra DFW til Tampa den lørdag. Det var ikke muligt at vende samme dag med Spirit, men Southwest tilbød returrejser for 41 dollars. Det bedste var, at jeg alligevel skulle til DFW om et par dage for at hente min søster, hvilket gav mulighed for endda at undvige “Passenger Usage Fee” ved at købe min billet i lufthavnen. Og så var planen lagt fast.

Note: Rohan lavede et lignende trick, bare på steroider, i løbet af sommeren. Læs hans vittige indlæg for at få hans syn på flyselskabet.

Spirit Airlines (NK) Flight 812

• Lørdag den 5. december 2015
• Afgang: DFW International Airport (DFW), Gate E32, 10:40, 17m forsinket
• Ankomst: Tampa International Airport (TPA), Gate A16, 14:10, 28 m forsinket
• Duration: 2 timer og 30 minutter
• Sæde: 20F
• Udstyr: Airbus A320

Forholdene var tæt på at afspore min plan fra starten. Mens jeg ventede på min søster, gik jeg over til Spirit Airlines’ billetskranke i Terminal E. Her ville jeg købe min billige billet til Tampa. På baggrund af oplysningerne på Spirit Airlines’ hjemmeside for denne flyvning forventede jeg at skulle betale i alt 16,11 dollars for billetten. Dette bestod af all-in prisen på 34,10 dollars minus passagerbrugsgebyret på 17,99 dollars.

Den venlige agent bag skranken var glad for at sælge mig en billet. Men selv efter at jeg havde givet hende det flynummer og den dato, jeg ønskede, sagde hun, at hun ikke kunne finde et fly 812 til Tampa kl. 10.23 om morgenen. Den eneste, hun kunne finde, var kl. 16.00 om eftermiddagen, og den ville koste 29,45 dollars. Det var mærkeligt, for der fandtes ikke engang en sådan flyvning på Spirit-webstedet. Jeg er ikke sikker på, om dette blot var inkompetence fra agentens side, eller om Spirit bevidst begrænser antallet af billetter med store rabatter, der sælges ved billetskrankerne i lufthavnene, for at forpurre billister som mig, der forsøger at undgå det afskyelige passagergebyr.

Hver som helst, havde jeg nu et valg. Jeg kunne enten helt opgive denne rejse, da jeg ikke længere kunne hævde at have fløjet helt gebyrfrit, eller jeg kunne bare tage mig af de ekstra 17,99 dollars og gøre det alligevel. I sidste ende besluttede jeg mig for bare at tage hjem og købe billetten online og betale gebyret. Du kan også se, hvorfor jeg har sat en stjerne i overskriften på dette indlæg. Nej, jeg fløj ikke rigtig for en krone, men det var i virkeligheden basisflybilletten før skatter og gebyrer.

Idet jeg ikke ønskede at betale gebyrer for valg af sæde, lod jeg bare computeren tildele mig et tilfældigt sæde, da jeg tjekkede ind online dagen før. For at forbedre mine chancer for at få et ordentligt sæde tjekkede jeg bogstaveligt talt ind præcis 24 timer før afgang. Jeg ville måske ikke tage chancen, hvis jeg rejste med små børn, men da jeg var alene, var jeg egentlig ligeglad med, hvor jeg sad. Heldigvis gav computeren mig en vinduesplads, 20F. Så det gik godt.

I mellemtiden, på rejsedagen, opdagede jeg den anden irritation ved at flyve med Spirit. De deltager ikke i TSA PreCheck. Selv hvis du har betalt gebyret eller har adgang via Global Entry, får du ingen fordele, når du flyver med Spirit. (Opdatering: Spirit Airlines vil deltage i PreCheck, men den nøjagtige dato er ukendt). Og tilsyneladende har mange af deres kunder ingen anelse om, hvordan de skal passere lufthavnens sikkerhedskontrol. Køen gik i stå mindst tre gange på grund af vandflasker i håndbagagen. Slutresultatet: Jeg gik op til gate E32, lige da boarding skulle begynde.

Apropos boarding, mit boardingkort viste mærkeligt nok et boardingtidspunkt på 9:38, hele 45 minutter før afgang. Jeg siger mærkeligt, fordi det indgående fly fra Detroit ikke engang var planlagt til at ankomme før kl. 9.30, hvilket gør det stort set umuligt at gå om bord på det tidspunkt. Måske er det et trick fra Spirit for at få passagererne til at holde op med at tøve og få dem tidligt til gaten. Pointen her er, at man skal tjekke oplysningerne om det indgående fly, før man går til gaten for at vente. Vores indgående fly var ca. 25 minutter forsinket, men irriterende nok meddelte gateagenten aldrig, at det var forsinket. Boarding begyndte omkring kl. 10.15, og det gik hurtigt. Vi blev skubbet 17 minutter tilbage efter den planlagte afgangstid.

Spirit Airlines: Det var en fantastisk dag at flyve på, og vores fly så ganske muntert ud, som om det var en fest i billighed. Gate-agenterne var også behagelige. Og passagererne, selv om de tilsyneladende ikke vidste, hvordan de skulle igennem sikkerhedskontrollen, sad faktisk tålmodigt, indtil der blev kaldt grupper. Der var i hvert fald ingen gate-lus på denne flyvning.

Op flyet var rent, selv om sæderne var begyndt at vise deres alder bare en smule.

Du har utvivlsomt hørt om Spirit’s notorisk snævre sædeafstand, på kun 28 tommer. Desuden kan sæderne slet ikke lægges tilbage. Ved første øjekast lyder det som et torturkammer. Men i praksis var benpladsen slet ikke så dårlig. Selv om det var snævrere end på Southwest (se det andet billede til sammenligning), knæsatte mine knæ ikke mod sædet foran mig. Desuden, selv om jeg endnu ikke har opdaget et virkelig behageligt Slimline-sæde, virkede disse ikke værre end American eller Southwest.

Spirit benplads (28″ pitch)

Southwest benplads (32″ pitch)

Der hvor den stramme pitch skaber problemer er, hvis man ønsker at arbejde på en bærbar computer under flyvningen. Dette billede blev uskarpt, men du kan se problemet. Det er praktisk talt umuligt at holde en skærm i en læsbar vinkel, selv om sædet foran ikke kan lægges tilbage. Desuden er der ingen strøm i sædet. Selv om det ikke rigtig er et problem på en 2 1/2 times flyvning, skal du sørge for, at dine enheder indeholder en tilstrækkelig opladning, inden du går om bord.

Lavne billetpriser betyder, at flyselskabet skal dække sine omkostninger på andre måder. Spirit’s legendariske gebyrer for alt, selv vand, er en måde. Du vil også bemærke reklamer som denne, der er placeret overalt i kabinen. Du vil også blive udsat for den irriterende kreditkortsalg kort før landing, men på en eller anden måde fandt jeg det lidt mere acceptabelt på Spirit end på US Airways (og i stigende grad på amerikanske flyvninger). Det er vel bare fordi man forventer den slags på et ULCC.

Spirit Airlines: Et ord om bagage

Apropos gebyrer, et kraftigt advarsel om håndbagage. Du må medbringe én “personlig genstand” gratis, hvilket på Spirit Airlines’ websted defineres som en genstand, der ikke måler mere end 16″ x 14″ x 12″. Dette er mindre, end du måske tror. En taske til en bærbar computer er i orden, men selv den mellemstore rygsæk, som jeg normalt har med, er teknisk set over grænsen. Selv om den passer under ethvert flysæde.

For stor til Spirit, da den måler mere end 20″ i længden

Gate-agenterne kontrollerede ikke strengt størrelsen på personlige genstande. Jeg havde dog ikke lyst til at presse lykken og risikere en forhøjelse på 100 dollars, så jeg tog kun min taske med min bærbare computer med. Men køberen skal være på vagt. Medmindre du kan pakke virkelig let, kan gebyret for en enkelt håndbagage (mindst 35 dollars, medmindre du betaler gebyret for at blive medlem af klubben til 9 dollars, eller mindst 30 dollars for at tjekke den ind) udslette enhver besparelse ved at flyve med Spirit (mere om det senere).

I mellemtiden gav det førnævnte vinduesæde nøjagtig samme udsigt som i ethvert andet fly. Et Spirit-fly i den ældre bemaling sad ved siden af. Da vi lettede mod syd, kunne man snige sig ind på en kort udsigt til den sydlige ende af DFW-flyvepladsen, hvis man var opmærksom.

Når vi var i marchhøjde, kom stewardesserne igennem for at sælge drikkevarer. Udnyttelsesgraden syntes at være ret lav, da de fleste havde taget deres egen sodavand eller vand med om bord. Jeg bestilte ikke noget, men jeg var positivt overrasket over besætningens høflighed. Jeg havde hørt flere historier om, at Spirit’s besætninger kan være sure. De gjorde deres arbejde med et smil, og de kom endda forbi en anden gang for at tilbyde varer fra vognen. I mellemtiden lykkedes det mig at få taget et par billeder, da vi kom ind i Florida, selv om blændingen ud af vinduet gjorde det svært. Først et flot billede af Escambia Bay, med byen Pensacola på bugtens arm til højre.

Dernæst de smukke hvide sandstrande mod Destin og Panama City.

Og til sidst et nærbillede af Macdill Air Force Base-flyvepladsen og Tampa centrum ved den endelige indflyvning.

Det lykkedes os at indhente et par minutter af forsinkelsen undervejs. Uheldigvis blev det hele spist op og lidt til af en tur i den frygtede straffeboks. Den skyldige: Det fly, der besatte vores gate, var også forsinket i afgang. Og i sidste ende er dette den største risiko, man løber ved at flyve med Spirit. Deres rettidighed er simpelthen ikke god; i oktober havde Spirit en rettidighed på 78 %.

I absolutte tal er det ikke dårligt, men det var langt under branchens gennemsnit på 87 %, og luftfartsselskabet har ret konsekvent ligget i bunden af ranglisterne over rettidighed. Forsinkelserne på denne flyvning var ret små, men min søster har oplevet forsinkelser på en time eller to, og min mor blev engang forsinket på vej hjem fra Fort Myers med hele 8 timer. Vær forsigtig, hvis du overvejer at “hacke” en forbindelse fra et Spirit-fly videre til et andet flyselskab, især hvis du checker en taske.

Spirit Airlines: Dommen

Jeg må sige, at oplevelsen ikke var så dårlig, og bestemt ikke på niveau med Spirit-historierne om gysere. Jeg var positivt overrasket over den professionelle og høflige holdning hos de Spirit-medarbejdere, jeg mødte. Der var ingen ubehøvlethed at finde hverken ved billetskranken, ved gaten eller om bord. Sæderne er stramme, men var virkelig ikke mere ubehagelige end de brutale Slimline-sæder, der vokser som ukrudt selv hos flyselskaber med fuld service, og flyene var rene og velholdte. På den anden side, hvis du har brug for at arbejde om bord, er dette flyselskab ikke noget for dig. Der er ingen WiFi, ingen strøm om bord, og den snævre plads gør det svært at bruge en bærbar computer. Det kræver også en del arbejde at undgå gebyrerne, og det var skuffende, at mit forsøg på at undgå passagerbrugsgebyret ved at købe i lufthavnen blev forpurret.

Så hvornår kan det betale sig at flyve med Spirit? Kort sagt, måske, men du skal gøre dit hjemmearbejde på forhånd. På denne tur kostede Spirit 34 dollars for hver vej, mens Southwest kom ind på 41 dollars for hver vej. Jeg ville hellere tage Southwest med så minimal en prisforskel, om ikke andet så fordi jeg kan bruge mine PreCheck-fordele med Southwest. På den anden side sælger American på en kommende rejse til Fort Myers tur/retur billetter helt ned til 107 $ fra DFW. Spirit får dig dertil for 68 dollars; jeg går endnu en gang ud fra, at det vil vise sig at være svært at købe i lufthavnen for at undgå passagergebyret. Det er nok til at få min opmærksomhed. En forskel på 39 dollars gange to betaler for en lejebil i et par dage eller en god middag.

Men medmindre du kan proppe det hele ned i en lille taske, forsvinder dine besparelser på grund af gebyrer. Selv hvis du tjekker én taske for at spare 5 $ hver vej, betaler du 21 $ mere for at flyve med Spirit for en tur og returrejse (68 $ i grundpris + 30 $ i gebyr for indchecket taske hver vej). Det er ganske enkelt ikke til at bære, uden ordspil. Historiens morale – tjek dine muligheder, og vær realistisk med hensyn til, hvilke gebyrer du skal betale. Men hvis regnestykket går op, er Spirit, bortset fra at være tilbøjelig til forsinkelser, ikke nær så slemt, som du sikkert har hørt, og er et kig værd.