Siden oprettelsen i 1879 af det, der nu er kendt som Vagttårnets Bibel- og Traktatselskab, har dets tilhængere, kaldet Jehovas Vidner, haft særlige trosretninger, der adskiller dem fra den almindelige kristendom. For eksempel mener de, at Gud er én person og ikke en treenighed. De mener, at Kristus døde for menneskers synder, men at han blev genopstået åndeligt og ikke fysisk. Ledelsen forudsagde og tror, at verdens ende snart er nært forestående. “De tror, at ødelæggelsen af det nuværende verdenssystem ved Armageddon er nært forestående, og at etableringen af Guds rige på jorden er den eneste løsning på alle de problemer, som menneskeheden står over for.” .

Medlemmerne tror, at kun Jehovas Vidner vil blive frelst, når størstedelen af verdens befolkning bliver dræbt ved Harmagedon. Vidnerne bruger navnet “Jehova” i stedet for “Gud”, og de fokuserer deres tilbedelse på Jehova i stedet for på Jesus, som de mener var Jehovas eneste direkte skabelse. De mener, at Helligånden er en kraft snarere end en person.

En vigtig underliggende tro hos Jehovas Vidner er, at Jesu himmelske styre (eller “himmelske riges magt”) begyndte i 1914. Denne dato siges også at markere, hvornår de sidste dage begyndte. Medlemmerne mener, at Jesus 3½ år efter 1914 kom for at “inspicere og rense” Vagttårnsselskabet og valgte det som den eneste organisation, han ville virke gennem, og som “det eneste middel til frelse”.

Da de mener, at deres religion er den eneste sande religion, lægger Jehovas Vidner stor vægt på at gå ud og dele deres tro. Vidnerne tror på dåb og følger kristne normer for moral og kærlighed. De studerer både Bibelen og Vagttårnets publikationer og bruger sidstnævnte til at hjælpe dem med at fortolke skrifterne.

Jehovas Vidners praksis

Jehovas Vidner overholder ikke helligdage, som de mener har hedensk oprindelse, såsom jul, påske og fødselsdage. De gør ikke honnør for det nationale flag og synger ikke nationalsangen, og de nægter at gøre militærtjeneste. De nægter også blodtransfusioner, selv dem, der kunne være livreddende.

Et Jehovas Vidne må ikke indtage eller blive transfunderet med naturligt menneskeblod eller produkter heraf, selv om der er undtagelser for visse kunstige blodprodukter eller “ikke-blodalternativer”. Vidnernes holdning mod blodtransfusioner afspejler den betydning, som blod har i deres tro. De mener, at blod er helligt og repræsenterer liv. Troen på, at de skal “afholde sig fra … blod”, stammer fra en bibelpassage i Apostlenes Gerninger.

Vejnerne deltager i møder i Kingdom Halls, som normalt ikke indeholder religiøse symboler, men snarere er mere funktionelle. De studerer Watch Tower Society-litteratur og Bibelen på deres møder, som typisk omfatter to sammenkomster hver uge. Myndigheden for doktrinære og organisatoriske beslutninger ligger hos det styrende organ, en lille gruppe af mænd med base i Vagttårnsselskabets hovedkvarter i Brooklyn.

Medlemmer praktiserer dåb og indvielse, men der er ingen tiende eller indsamling; midlerne indsamles gennem frivillige bidrag. Hver menighed ledes af et organ af præstetjenere og udpegede, ulønnede mandlige ældste. De, der begår en alvorlig synd, eller som beslutter sig for at forlade Vagttårnsselskabet, enten formelt eller uformelt, bliver “udelukket fra Vagttårnsselskabet”. Kontakten med medlemmer, der er blevet udelukket, er begrænset til visse personer, f.eks. dem, der har kontraktlige forpligtelser eller familiemedlemmer, der bor i samme hjem. Vagttårnsselskabet råder vidnerne til at minimere samværet med dem, der ikke er medlemmer, for at bevare deres åndelige integritet og moral.

Liv efter døden?

Vagttårnsselskabet lærer, at døden i begyndelsen ikke var uundgåelig. Mennesket blev skabt af Gud med evnen til at leve evigt. Døden er en fysisk konsekvens af Adams og Evas arvesynd, overtrædelsen af en “guddommelig lov”. Medlemmerne tror, at Jesus Kristus betalte løsesummen i form af et perfekt menneskeliv og befriede menneskeheden fra synd og død. En dag vil “døden ikke være mere”, og mennesker vil få mulighed for at nyde et perfekt liv.

Medlemmer mener, at “…ved døden ophører mennesker med at eksistere. De døde ved, føler og oplever absolut intet.” Døden sammenlignes med søvn, fordi der ikke er nogen bevidsthed, aktivitet eller bevidsthed om ens omgivelser, og der er en forventning om at vågne op (genopstandelse). Derfor skal man ikke frygte døden som den absolutte ende, for de døde, der er “i Guds minde”, vil blive genoplivet.

Jehovas Vidner tror ikke på et sted kaldet Helvede eller et rige med evig pine. De tror dog på en himmel og håbet om at komme dertil. Medlemmerne lærer, at kun 144.000 “prøvede og prøvede” kristne faktisk vil komme i himlen (baseret på Åbenbaringen 14:1-5) for at regere og herske med Kristus som konger og præster. Andre, der overlever Harmagedon, og de, der genopstår, vil få mulighed for at lære den rette måde at tilbede Gud på og muligvis leve for evigt i et “paradis på jorden.”

Troen på, at mennesker bliver til engle efter døden, er ikke en del af vidnets teologi. Jehovas Vidner tror snarere, at englene er en unik skabning, der er meget forskellig i deres natur og “deres plads i Jehovas hensigt”, og at Gud skabte dem længe før mennesket dukkede op på jorden.

Begravelsespraksis

Jehovas Vidner tror ikke på, at de døde er ved bevidsthed, eller at de kan have nogen indflydelse på de levende. De undgår skikke som f.eks. ligvakke, begravelsesfester og -jubilæer samt ofringer for de døde. Begravelser foregår i overensstemmelse med skriftens retningslinjer, og “urene skikke” er strengt forbudt. Hvis vantro slægtninge fortsætter med sådanne skikke, kan “den troende familie beslutte at trække sig fra begravelsen”. Når dette sker, kan der afholdes en simpel mindehøjtidelighed i den lokale rigssal eller et andet passende sted… “3 Medlemmerne opfordres til at give deres sidste ønsker skriftligt til kende for at undgå denne uheldige situation.