Historien om “Grizzly Adams” er en af de mest fantastiske grænsebiografier, der nogensinde er dokumenteret.

Adams var en eventyrlysten dreng, der elskede at udforske sumpe og skove i sit hjemland. Da han voksede op til manddom, erkendte John ‘Grizzly’ Adams en uhyggelig evne, han havde, når det gjaldt om at forstå vilde dyrs adfærd. Men efter at være blevet næsten dræbt af en kongelig bengalsk tiger, da han var 21 år gammel, valgte han et erhverv som skomager, hvilket hans far, Eleazer, fik ham i lære i teenageårene.

“Grizzly” Adams med sin grizzlybjørn, Benjamin Franklin, fra 1860 Hutchings’ Illustrated California Magazine. Wikipedia/Public Domain

Adams prøvede lykken med minedrift, jagt på vildt, der kunne sælges til minearbejderne, handel og til sidst med husdyrbrug og landbrug. Til tider var han rig og derefter lige så hurtigt fallit. Sidst i 1852, efter at have mistet sin ranch uden for Stockton i Californien til kreditorer, tog han de få ting, han kunne redde, og vendte civilisationen ryggen ved at søge tilflugt i Sierra-Nevada-bjergene nær Yosemite. Her byggede og boede Adams i en hytte omgivet af vilde dyr og venlige indianerstammer. Han lærte at kommunikere med naturen og blev en dygtig jæger, sporingsmand og forsørger for både sig selv og sine indianske venner. Han indfangede, opdrættede og trænede også grizzlybjørne (samt en række andre vilde dyr).

Sierra – Tuolumne River. Kilde af Antandrus

Med sine mest elskede grizzlybjørne som flokdyr – Lady Washington, general Fremont og Benjamin Franklin – ledede John ‘Grizzly’ Adams mange sporingsekspeditioner. Han krydsede så langt mod nord som den canadiske grænse, så langt mod syd som Mojave-ørkenen og så langt mod øst som Salt Lake City. Han hyrede indianske spejdere til at hjælpe ham på sine rejser, hvilket yderligere styrkede hans forhold til stammeledere, efterhånden som legenden om ‘Grizzly Adams’ voksede.

Adams levede livet som bjergmand i tre år, indtil han i 1856 flyttede til San Francisco, efter at han fik tilbudt en chance for at tjene penge ved at lave shows med sine dyr. Mens han drev dette foretagende, tilpassede han sig bylivet igen, og han og hans “Mountaineer Museum” blev så populære, at aviserne begyndte at lægge mærke til dem. Især en avisskribent, Theodore Hittell, skrev en imponerende række artikler om Adams og hans dyr, hvilket gav dem endnu større popularitet.

Phineas Taylor Barnum i 1851. Wikipedia/Public Domain

I slutningen af 1850’erne var Grizzly Adams’ helbred forringet, og han vidste, at hans liv snart ville være slut. Da han havde været væk fra sin kone i Massachusetts i over ti år, ønskede han at tjene nok, inden han døde, til at efterlade hende et komfortabelt beløb. Han arrangerede en flytning af sit menageri og sine samlinger til New York i håb om at slutte sig til P.T. Barnum som en del af hans show.

Fortsæt til side 2

I New York sluttede Grizzly Adams sig til P.T. Barnum for at optræde med sit californiske menageri i et telt i seks uger. Hans helbred blev stadig dårligere, og efter at en læge havde fortalt ham, at han hellere måtte ordne sine sager, besluttede Adams, at han ville sælge sit menageri til Barnum. Fra provenuet fra salget af menageriet og bonussen havde han nået sit mål om at skaffe et komfortabelt beløb til sin kone.

Castle Garden, New York. Wikipedia/Public Domain

I 1855 pådrog Adams sig et hoved- og nakketraume under et grizzlyangreb i Sierras i Californien. Hans hovedbund blev løsnet, og han blev efterladt med et aftryk på størrelse med en sølvdollar i kraniet lige over panden. Adams havde gjort flere grizzlyer til kæledyr og kæmpede ofte med dem, mens han trænede dem og deltog i opvisninger. Under en af disse kampe slog hans mest kriminelle grizzly, General Fremont (opkaldt efter John C. Fremont), Adams i hovedet og genåbnede såret. Det blev efterfølgende skadet igen flere gange, hvilket til sidst efterlod Adams’ hjernevæv blottet.

Skaden blev yderligere forværret, mens Adams var på turné med et cirkus i New England i sommeren 1860, da en abe, som han forsøgte at træne, angiveligt bed i såret. Efter mere end fire måneders optræden med sit California Menagerie førte komplikationer som følge af skaden til, at Adams ikke kunne fortsætte med showet. Efter at have afsluttet sin kontrakt med P.T. Barnum trak han sig tilbage til Neponset, Massachusetts, hvor han døde af sygdom (muligvis meningitis) blot fem dage efter at være ankommet til sin kone og datter. Da Barnum hørte om Adams’ død, var han dybt bedrøvet.

Adams blev begravet på Bay Path Cemetery i Charlton, Massachusetts. Det menes, at P.T. Barnum bestilte oprettelsen af hans gravsten. Der ligger også hans mor, far, en søster, hans kone, hans søn og en af hans to døtre begravet i nærheden.