Juan Ponce de León (1460-1521) blev født i spansk adel og kan have ledsaget Christoffer Columbus på hans rejse til Amerika i 1493. Et årti senere fungerede han som guvernør for den østlige provins Hispaniola, da han besluttede at udforske en nærliggende ø, som blev Puerto Rico. På jagt efter et rygte om en ungdomsfontæne på en ø kaldet Bimini ledte Ponce de León en ekspedition til kysten af det nuværende Florida i 1513. Da han troede, at det var den ø, han søgte, sejlede han tilbage for at kolonisere området i 1521, men blev dødeligt såret under et angreb fra indianerne kort efter sin ankomst.
Juan Ponce de Leóns tidlige liv og karriere
Født i 1460 i en adelig familie i León i Spanien, tjente Juan Ponce som page ved det kongelige hof i Aragonien. Han blev senere soldat og kæmpede i det spanske felttog mod maurerne i Granada. Efter denne krigs afslutning tog han muligvis med på den anden rejse til Vestindien, der blev ledet af Christoffer Columbus i 1493.
Næsten et årti senere tjente han som kaptajn i den styrke, der blev ledet af Nicolás de Ovando, Spaniens kongelige guvernør på øen Hispaniola (det nuværende Haiti og Den Dominikanske Republik). Efter at Ponce de León havde nedkæmpet et mytteri af indfødte amerikanere, belønnede Ovando ham med guvernørposten i den østlige provins Hispaniola.
Udforskning af Puerto Rico og søgning efter Bimini
Rygter om store mængder guld, der skulle findes på den nærliggende ø San Juan Bautista (som Puerto Rico dengang hed), fik den spanske krone til at give Ponce de León tilladelse til at udforske øen i 1508-09. (På den officielle ekspedition tog han 50 soldater og et enkelt skib med sig og grundlagde en bosættelse i Caparra, nær det nuværende San Juan. Da han vendte tilbage til Hispaniola for at hente forsyninger, blev Ponce de León udnævnt til guvernør over Puerto Rico, selv om han havde mange rivaler om indflydelse og snart blev fordrevet.
Opfordret af den spanske krone til at opdage flere lande besluttede Ponce de León at følge rygter, han havde hørt fra lokale indfødte om en ø kendt som Bimini, der var hjemsted for en magisk kilde eller et springvand, hvis vand ville forynge dem, der drak af det. På jagt efter denne “ungdommens kilde” samt flere lande og mere guld satte han sejl fra Puerto Rico i marts 1513. Den følgende måned gik ekspeditionen i land på kysten af det, der nu er Florida, nær det sted, hvor det nuværende St. Augustine ligger.
LÆS MERE: Augustine blev den første europæiske bosættelse i Amerika
Ponce de León i Florida
Ponce de León troede på det tidspunkt, at han var gået i land på en anden ø og ikke på kysten af det nordamerikanske fastland. Han kaldte stedet Florida, ikke kun fordi de landede omkring påsketid (Pascua Florida på spansk), men også for at ære regionens frodige og blomstrende vegetation. På den første ekspedition til Florida udforskede Ponce de León kysten, herunder Florida Keys, og opdagede Golfstrømmen, den varme havstrøm, som skulle hjælpe fremtidige spanske skibe med at manøvrere deres vej hjem fra Den Nye Verden. Han vendte derefter tilbage til Puerto Rico og rejste til Spanien, hvor han blev udnævnt til militærguvernør for Bimini og Florida og fik tilladelse til at kolonisere området. Den spanske krone beordrede ham også til at organisere en hær til at nedkæmpe en indfødt opstand på Puerto Rico, og han sejlede med en lille flåde i midten af 1515.
I februar 1521 forlod Ponce de León San Juan på sin anden ekspedition til Florida, ledsaget af to skibe og omkring 200 personer. De gik i land på Floridas sydvestlige kyst, nær det, der i dag er Charlotte Harbor, med den hensigt at grundlægge en koloni. De nøjagtige omstændigheder for, hvad der derefter skete, er usikre, men det ser ud til, at lokale indfødte i begyndelsen af juli angreb gruppen af nybyggere, og Ponce de León blev dødeligt såret af en pil i låret. Hans kammerater sejlede tilbage med ham til Havana, Cuba, hvor han døde.
