De moderne julenisser har deres oprindelse i husnisserne i Skandinavien, som har været til stede siden hedenske tider. Man troede, at disse nisser vogtede hjemmene mod det onde og var velvillige og hjælpsomme over for gode mennesker. De kunne dog være ret ubehagelige over for folk, der var uhøflige over for dem eller havde været uartige, og så er de endda blevet afbildet som trolde og kannibaler. Derfor var de i århundreder både elskede og afskyede. I midten af 1800-tallet forvandlede skandinaviske forfattere som Thile, Toplius og Rydberg billedet af disse nisser til julens nisser, der nærmest var som drilagtige feer, men som var gode i hjertet.
I overensstemmelse med populariseringen af julen blev de afbildet som julemandens eller julemandens sande venner og hjælpere. Kunstnere som Hansen og Nyström malede julemandens nisser i deres nuværende form. I begyndelsen troede man, at julemanden og hans nisser boede på Nordpolen, men da man i 1925 fandt ud af, at Nordpolen ikke har nogen rensdyr, men at der er en stor bestand af rensdyr i Lapland i Finland, begyndte folk at tro, at eftersom rensdyr trækker julemandens slæde, må han bo i et område, hvor der er et stort antal af disse dyr til rådighed. Siden da har man troet, at der findes en hemmelig landsby med en hemmelig passage et eller andet sted i Lapland, hvor julemanden, hans kone og hans nissehold bor.
Her er kun julemanden og nisserne bekendt med hemmeligheden om dens beliggenhed, men folk tror stadig, at den ligger et eller andet sted i Korvatunturi-bjerget i Savukoski-området i Lapland på den finsk-russiske grænse. Nogle mennesker mener, at julemanden har seks nisser ansat, mens andre mener, at han har ni nisseassistenter. Andre mener, at der er helt op til 13 nisser, der bor hos julemanden for at hjælpe ham. Nisser er børn af Gryla og Leppaludi og er meget kloge. De hjælper julemanden med at designe legetøj og behandle børnenes ønsker, som sendes til dem via sneglepost eller e-mail. De populære vestlige navne på de julenisser, der hjælper julemanden, og deres opgaver er som følger:
1. Alabaster Snowball – Administrator af Naughty & Nice-listen.
2. Bushy Evergreen – Opfinder af den magiske legetøjsfremstillingsmaskine.
3. Pepper Minstix – Vogter af hemmeligheden om, hvor julemandens landsby ligger.
4. Shinny Upatree – Julemandens ældste ven og medstifter af den hemmelige landsby i Lapland.
5. Sugarplum Mary – Leder af Sweat Treats, hun er også kendt som Mary Christmas. Hun er assistent for julemanden og hjælper hende i køkkenet.
6. Wunorse Openslae – Designer af julemandens slæde og er ansvarlig for dens vedligeholdelse. Han tager sig også af rensdyrene, og det menes, at hans rensdyr når hastigheder, der er højere end juletræets lys.
I Islands gamle folklore nævnes nisser ved navnene Askasleikir, Bjugnakraekir, Faldafeykir, Gattathefur, Giljagaur, Gluggagaegir, Ketkrokur, Kertasnikir, Pottasleikir, Skyrjarmur, Stekkjarstaur, Stufur og Thvorusleikir. Andre navne på julemandens nisser, der kan findes, er Baggalutur, Bjalmans barnid, Bjalminn sjalfur, Bitahaengir, Frodusleikir, Laekjaraegir, Raudur, Redda, Sledda, Steingrimur, Syrjusleikir, Tifill og Tutur. Den 6. januar eller den sidste juledag menes det, at nisserne tænder deres fakler og kommer ned fra deres hemmelige landsby i bjerget for at lege på en hemmelig mark og fejre den vellykkede afslutning af deres juleprojekt.